その日、友雅は御所に殿上していた。帝は常に龍神の神子の安否と行く末を気にされ

　ていて、それを報告する立場にあるのは、左近少将でもある友雅だった。

　　八葉の中には帝の弟宮であった永泉もいるのだが、永泉と友雅では立場が違う。帝に

　仕えるのが義務の臣下たる友雅と、すでに出家の身で俗世と縁を切った永泉では、どち

　らが役目を負うのかは自ずと決まっている。


　　──龍神の神子。


　　京のあちらこちらに穢れをまき散らし、呪詛を施し、四神をも捉えて、鬼は闇に跳梁

　している。この京の未曾有の混乱に対して、右も左もわからぬまま龍神の神子として据

　えられた少女は、とまどいつつも、あちらこちらに現れる怨霊を封印し、端から穢れを

　祓っていく。龍神の神子の働きに、友雅を始めとする周囲の者は、驚きと畏敬を抱かず

　にはいられなかった。

　　この報告は、帝をして、龍神の神子を、この世にふたつとなき救い主と、あらためて

　思し召されることとなる。

　「まこと、龍神の神子は尊き神の御使いであられるのだな。なよやかな女人の身に無理

　を強いていることを心苦しく思わぬ時はない。八葉たるそなたにしかとゆだねる。京を

　お救いくださる神子の君を、いかなる危害からもお守りせよ。これ勅諚（ちょくじょう）

　である」

　　帝の御言葉に、友雅は、ただ伏してこれを受ける。

　　守る、というのは色々な手だてがある。友雅はそれを考えていた。



　　奏上のあと、友雅はずいぶんと久しぶりに藤壺へ出向いた。

　　左大臣家の娘である藤壺の女御のおわす飛香舎（ひぎょうしゃ）は、後宮で今、最も

　時めいている殿舎である。今業平（いまなりひら）の呼び名も高い左近少将のご機嫌伺

　いを歓迎しないところなど、後宮にありはしない。藤壺に咲く花々も同じ事。

　　藤壺の名にふさわしく、飛香舎南面の中庭は盛りの藤がみごとに咲き誇っていた。京

　を覆う穢れも、この庭の花までを散らすことはないのだろう。

　　友雅は南廂（みなみびさし）の御簾の前に伺候し、盛りの藤をひとときながめ楽しん

　だ。その友雅に、御簾の向こうから声がかかる。


　「──ほととぎす汝（な）が鳴く里のあまたあればなほうとまれぬ思ふものから──」


　「これは小式部殿」

　　友雅の口元に笑みが浮かぶ。昔なじみの女房に一首読みかけられたなら、すかさず返

　すのが礼儀というものだ。


　「──むかしへや今も恋しきほととぎす故里にしも鳴きて来つらむ──」


　　御簾の向こうで賞賛をこめたいくつかのため息がもれる。この春先くらいまでは、こ

　うした花々とのやりとりが、退屈ばかりをもてあます友雅のなぐさめになっていたもの

　だった。


　　では、今は？


　「橘の少将様におかれては、内裏の花のことなど、お忘れかと思いましたわ」

　　恨み言に色を匂わせるのは当然のこと。その流れを楽しんで渡ることこそ、色好みの

　初手ともなろう。友雅には、たやすいことだ。

　「どこの宿なりと美しい花は忘れがたいものですよ。うち捨てておくなど、できはしま

　せん」

　「心にもないことを。土御門の辺りの花に、すっかり魅せられておられるとか」

　「盛りの藤は、やはりこの藤壺に勝るものはありますまい」

　「土御門の藤も、さぞ美しく咲かれたことでしょうに」

　「さあ、あちらの藤は、まだ色浅く、風情も何もなければね」

　「そうですの？　では、この春よりあちらにあるという竜胆（りんどう）は？」

　　友雅は、一瞬、躊躇したが、それを相手に気付かれる前に答えを返す。

　「……ご存知でしたか。それこそ今この季節に咲く花ではありませんよ」

　「咲かせてみたいと思し召しでしょう。そんなお声の響きでしたわ、今」

　「耳ざとい方だ」

　　くっと小さく友雅が笑った。


　　その時、渡殿を結び文を持った童がやって来た。童殿上しているのだろう元服前の幼

　い少年は、友雅を見つけると足早に近づいて一礼し、手にしていた結び文を友雅に渡し

　た。

　「少将様に文使いがまいりました」

　「──そう、ご苦労だったね」

　　来たか、と友雅は心のうちでつぶやいた。明日は神子の物忌みだった。龍神の神子の

　物忌みには、八葉のうちひとりが宿直（とのい）よろしく側に一日仕えることになって

　いる。その八葉を名指しするのは神子姫、本人だ。

　　渡されたのは花橘の枝に銀色の料紙の結び文。確かめるまでもない。明日の物忌みに

　ついていてほしいという神子の願いの文だろう。

　　本当は願うまでもなく、一言命ずるだけでよいのに、彼女はきちんきちんと礼をつく

　した言葉を重ねる文を出す。歌こそ詠めない少女ではあったが、その心根は伝わるもの

　で、いつも意外なほど神子の文は友雅を和ませた。

　　育ってきた世界が違うせいだろうか。龍神の神子の物の考えというのは、いささか変

　わっていて、それが友雅をしばしば驚かせ、楽しませもする。

　　開いた文は、やはり神子からの依頼の文だった。


　　文を見ていた友雅に、また御簾の内から声がかかる。

　「この藤の里にまで橘を追ってくる鳥がいるのですね。さすがは少将様ですこと」

　「そのような色めいた話なら嬉しいのですがね。務めでもあれば致し方なきこととお察

　しください」

　「まあ、そのような」

　「まこと花を散らすばかりの鳥は憎きもの。どうもあちらの里を荒らす鳥がいるようで

　す。今日の所は、これにて失礼を」

　「お役目とあらば、お引き留めしても詮無いことでございましょう」

　　あっさりと言う女房に、友雅もためらいなく席を立つ。

　「──わが宿の花踏みしだく鳥打たむ野はなければやここにしも来る──　女御様に、

　よしなにお伝えください」

　　即興で一首詠むと、友雅は藤壺を後にした。



　　友雅の姿が見えなくなると、残された女房達は一斉にざわめきだした。

　「ねえ、聞いた？　少将様の今のお歌！」

　「鳥打たむ……って、どちらかのお守りにつかれるのかしら」

　「ばかね、よく聞いていなかったの？　八葉のお役目の呼び出しだったんじゃないの」

　「どうしてわかるのよ」

　「──とりうたむのはなければや──って、物名が隠れていたでしょう？　花の名前が」

　「えええ！　そうだったの？」

　「にぶいわね、あなたは」

　「私もわからなかったわ！　ねえ、どこに？」

　「──りうたむ（竜胆）の花──よ！　龍神の神子様とやらのことじゃない！！」

　「ああ！　そう……見事なお歌だわ。こんな時にまで心憎い方ね」

　「あんな風に、かわされてしまったらねぇ」

　「八葉のお役目ってそんなに大事なことなのかしら。せっかく久しぶりのお渡りだった

　少将様が中座されるなんて。ねえ、小式部さん」

　「殿方の事情など私たちの想像に余りあるのではございませんこと？」

　「今は盛りの藤よりも、まだ咲かぬ竜胆の方が大事……ということかしら」

　「まあ！」

　「しーっ、めったなことを言う物ではなくてよ。あちらは女御様のお里でもあるのよ。

　たぶん意味のあることなんでしょうよ」

　「……それもそうね」

　「少将様のことですもの。またお役目に飽きられたら、こちらにもいらしてくださるで

　しょう」

　　結局、こうしたやりとりに長けているからこそ、女の園での友雅の評判は、上がりこ

　そすれ、悪くなることはないのであった。