あかねが京に残って初めての秋を迎えた。

　今宵も友雅は彼女のもとへやってくる。


「友雅さん、こんなに毎日毎日いらしてくれなくても、私、大丈夫ですよ」


「私が君に会いたいから来るのだよ。それがいけないの？」


「ううん、もちろん友雅さんと会えるのは嬉しいんです！　でも、もう

龍神の神子と八葉のお役目があるってわけじゃないし……。

友雅さんだって内裏のお仕事とか、いろいろ忙しいはずでしょう？」


「あかね殿の心遣いは、ありがたいけれど、今の私が一番大事なことを

先にしているだけだから心配しなくていい」


「……そんなつもりはないんですけど」


「おや、そうだったかな。こうして、たびたびお目にかかって話していても、

君は、まだなかなか心からうち解けるには至っていないだろう？」


「そんな！　私、友雅さんが大好きですよ！」


「ああ、驚かないでおくれ。もちろん、それはよくわかっているよ。

生まれ故郷を捨てて、私のもとに残ってくれた君だもの」


　友雅は笑みを深くして、そっと手を伸ばしあかねの髪を撫でた。


「その秋で一番、色濃く美しい紅葉を見ようと思ったら、山の奥までひたすら

心をこめて訪れないと見られないだろう。人の心の奥も同じことではないかな」


「え……」


「だから今は一時も見逃せない。そして私の心の奥にも訪ねてきてほしいと

願っているのだよ」


「いいの？　友雅さん……本当に私……」


「不安なら、ずっとこうして側にいる。だからたくさんの話をして……

触れ合うことを許してほしい。ゆっくりでかまわないよ。私もそれを

楽しんでいるのだから」


　紅葉が色を濃くするように、あかねの頬も紅に染まった。