５・大切なもののために

そのとき、ユリウスは大学のザイナス老師の部屋で、彼が作成している書の打ち合わせをしていた。ふと彼の心が何かを感じ、彼は目を上げ東の方を見た。すると《ユーリ!!》と呼ぶ声が聞こえ、かすかな影が目の前に現われた。ティアーナの思念だった。

《ごめんなさい、ユーリ。でもわたし、行かなきゃならないの》

それだけ言うと、影は消えた。

《ティア？》

ユリウスは何度か呼びかけたが、返事はなかった。おかしいと思った瞬間、バシッという衝撃音が彼の耳に届いた。

「なんだ？今の音は」

ザイナス老師にもその音は聞こえた。老師も東の方へ目をやった。

「力と力がぶつかり合った衝撃波か？東の方からだったぞ、ユリウス。ユリウス？」

老師の声をユリウスは聞いていなかった。彼は東を見据えたまま、ティアーナの気配を探すことに集中していた。

「ユリウス!!」老師に肩をつかまれて、彼は我に返った。

「どうしたのだ？」

見開いた目で老師を見つめた彼は、老師の問いには答えず、「すみません、ちょっと失礼します」とうわの空で言うなり、部屋を飛び出していった。

ユリウスは階段を駆け登り、屋上へ出た。屋上は観望台になっていて、夜は天文、昼は大気の観測を行っている。観望台には当番の若いマスターと学生がいて、彼らは血相を変えて登ってきたユリウスを、待っていたかのような口調で呼びかけた。

「ユリウス先生！今、報告しようと思ってたところなんです！」

戸惑いの表情で、観測用の水盤を見つめているマスターに、ユリウスは尋ねた。

「あの音は何だ？」

「わかりません。見えないんです」

「象は？」

「はい、そのとき東の森の方で、わずかに気の流れが乱れたんですが、それもほんの一瞬で、すぐ元に戻りました。あんな音が起こる状況ではなかったのですが」

不思議そうに首をかしげるマスターの報告を聞くと、ユリウスはすぐにテラスの東側へ行き、手すりから身を乗り出すようにして、東の空を凝視した。確かにこんな所にまで、衝撃音が届くほどの力の激突ならば、その痕跡が大気の象に表われてもいいはずなのに、それらしいものは何も見えない。

（結界が張られていたのか……。誰が何のために？）

ユリウスは目を閉じ、もう一度ティアーナを探した。しかし、東の森にも、フリルド村にも、彼女の気配は感じられなかった。

《ティア！ティア、どこにいる？》彼は必死に呼びかけた。

《聞こえたら返事をしてくれ、ティア!!》

いくら耳を澄ましても、ティアーナの声はもはや、どこからも聞こえてこなかった。

（いない……、どこにも……）

ユリウスはあせる気持ちを抑えて、再び目を開けた。

（あれ？おかしいな……）

今まではっきりと見えていた大気の流れが、ぼんやりとしか見えない。彼は何回かまばたきをし、目をすがめてみたが、見えるようになるどころか、ますますその流れの有り様は希薄になっていった。目だけではない。人より多くのものを感じ取ることのできる、彼の感覚の全てが衰えつつあるのを彼は感じた。

（力が弱まってる!?そんなばかな）焦燥感が募り、彼は手すりに顔を伏せた。

（どうしたんだ、いったい……、こんなときに……）

「先生、どうなさったのですか？」

心配して駆け寄るマスターと学生の背後に、ザイナス老師が現われ、声をかけた。

「ユリウス！」

顔を上げ、振り返ったユリウスを見て、老師は厳しい顔で近寄った。

「どうしたのだ、ユリウス、力が弱まっておるぞ!?」

「老師」ユリウスは身震いして、顔を歪めた。

「ユリウス、急いてはならぬ。落ち着くのだ。心の動揺が力を弱めておるのだぞ」

「はい」彼はうつむいて、深い息を吐いた。

「何があったのだ？あの音に何か心当たりでもあるのか？」

老師の問いに、ユリウスは顔を上げずに小さな声で答えた。

「妻が……、いなくなりました」

「ティアーナが？」

「あの音が聞こえる少し前に、彼女の声が聞こえて、それからあの音が……。それ以後、彼女の気配が消えたのです。わたしにはどうしても、あの音と無関係とは思えなくて……」

ユリウスの声が心なしか震えた。老師は励ますように彼の腕をつかんだ。

「ユリウス、しっかりしなさい」

ユリウスは目にあせりの色を浮かべたまま、老師を見た。

「申し訳ありません、老師、今すぐ東の森へ帰ってよろしいでしょうか？」

「ああ、そうするがよい。だが、今のそなたの力では、闇の道は使えまいぞ」

「老師」

「待ちなさい。今、力を」

ザイナス老師はユリウスの腕をつかんでいた手に力を込め、目を閉じた。老師の胸のクリスタルが輝き、気の力がユリウスに流れ込んだ。ユリウスも目を閉じて、それを受け入れた。

「これでしばらくは持つだろう。すぐに行きなさい」

「はい！」

「よいか、くれぐれも軽はずみな行動は慎むように。急いてはならぬぞ」

ユリウスはうなずくと、急いで自室へ戻って行った。

（あんなに動揺しているあの子を見るのは初めてじゃ……）

不安をまとったユリウスの姿を見送るザイナス老師の顔が、孫を気遣う祖父の顔になった。

（いったい、何があったのだ……）

老師はそこにいた観測当番の二人に、監視を怠らぬよう言いつけると、自分も自室へ引き上げた。