ユリウスが旅に出て２週間がたった。ティアーナは一人になっても相変わらず、森の生活と村の生活を繰り返していた。もともとユリウスが家にいる時間は短かったので、一人で過ごすのは慣れていた。時々、森の家にポツンと一人でいると、言い知れぬ孤独感に襲われることはあったが、そんな時は物語に世界に逃げ込むことにしていた。物語は最後の結末を残してほぼでき上がっていて、彼女はもっぱら絵を描くことに専念していた。

「賢者さまが旅に出られてから、もう２週間も経つんだね」

子供の家で、ティアーナとマイラが昼食の後片付けをしていた時、マイラはティアーナに言った。

「まだ２週間よ、お母さん。帰ってくるのはまだ先よ」

「寂しくないのかい？」マイラは娘の顔色をうかがった。

「ええ、不思議なくらいね。ギドと暮らしてた時は、彼が１週間家を空けただけでも、寂しくて寂しくて仕方なかったのに……。もっとも今は、お母さんが側にいるし、ロージィや子供たちもいるから、比較にならないわね」ティアーナは笑った。

後片付けが終わって、ティアーナは森へ帰る支度をした。

「それじゃお母さん、わたし帰るね。ロージィが戻ってきたら、また明後日来るって伝えて」

「ああ、それじゃね」

ティアーナはデューカに乗り、通い慣れた道を通り、森の入り口へ来た。気味の悪い冷たい風が吹き、黒い雲が上空を覆いつつあった。

「一雨来そうね。急がなくちゃ」

ティアーナは空を眺めてつぶやくと、馬の腹を軽く蹴り、森の中へ急がせた。しばらく進むと森の中は暗い薄闇に閉ざされ、シンと静まり返った。風すらももう吹いてなかった。ティアーナは馬の歩みを止めて、あたりを見回した。真っ暗ではない。木々の影がぼんやり見えている。それなのに、ティアーナは自分が暗黒の闇の中に、たった一人放り込まれたような感覚を覚え、恐怖で身をすくませた。深い孤独が彼女を押し包んでいた。闇の中のたった一人の存在、ひざの下のデューカのぬくもりさえ感じられない――彼女は耐え切れず、両手で顔を覆った。その時背後で、何かの気配がした。彼女の知っている気配だった。彼女は振り返り、小さな声を出した。

「ユーリ？」

気配は動かなかった。もう孤独感は消え、普段の森の闇と変わらなかった。

（ユーリのはずないわね）

彼女は馬を降り、今度ははっきりと気配に向かって呼んだ。

「婆さま!?婆さまなの？」

空の雲が急に動き出し、森は次第に明るさを取り戻していった。今ははっきりと見えるぶなの大木の陰から姿を現わしたのは、ドーラではなく、薄い灰色のマントに全身を包んだ見知らぬ中年の女だった。女は滑るような歩みでティアーナに近づいた。長身でやせた体つきはマントの上からでもわかる。血色の悪い細い顔に尖ったあご、薄い唇に鋭い光を放つ青い眼、女はよく通る低い声でティアーナに尋ねた。

「アルクルトはこの森にいるかい？」

「アルクルト？ああ、ユーリのことね。今はいません。旅に出ていて、帰るのは来月ですけど」

誰だろうと思いながら、ティアーナは女の鋭い目を見つめた。女は射るような目でティアーナを見ていた。

「あんたはアルクルトの奥方かい？」

「ええ、ティアーナと言います。あなたは？」

女の目の鋭い光がふと和らぎ、口元がニッと笑った。

「そうかい、あの男が結婚したと聞いて、相手はいったいどんな女かと思って見に来たんだが、まあ、かわいらしい奥方だこと。それにかわいいだけじゃないようだね。あたしの目をまっすぐに見返している。フム、ユーリね」

「あの……」ひとり言のようにぶつぶつ言っている女に、ティアーナは戸惑った。

「あたしはユリウス・アルクルトの古い知り合いでね。アルクルトが不在なのは、実はもう知ってたよ。あたしは今日はあんたに会いに来たのさ」

「わたしに？」

「そうさ」女はニッコリ笑った。

「少し話をしてもいいかい？」

女の人懐こい笑顔につられて、ティアーナも笑顔を見せた。

「ええ、いいですわ。でもその前に、お名前を教えていただけます？魔女さん」

「おや、わかるのかい」女は驚いた顔をした。

「ええ、あなたはユーリや婆さまと同じ気配を持っているから。雨雲を晴らしてくれたのもあなたなんでしょう？」

女はククッと声を出して笑った。

「まあね。よくわかるね、さすが賢者の奥方だ」

「もう結婚して３年になりますもの。そのくらいわかります」

「フム、そうか、３年ね……。あたしのことはウェルタと呼んでくれ」

「ウェルタ（西風）？変わった名前ね」

「あだ名だよ。こないだまで西ユーレシアのに住んでたんでね、そう呼ばれている」

「西ユーレシアに？ユーリも今、西ユーレシアに行ってるの」

「ああ、知ってるよ。ねえ、どこかゆっくり話のできる所はないのかい？」

「いい所があるわ」

ティアーナはウェルタをそこから少し南にある森の泉へ案内し、二人は泉のほとりにある倒木に並んで腰を降ろした。ウェルタは早口で話し出した。

「じゃあ、あたしから話そうか。ユリウスと最初に出会ったのは、そう、もう１４年も前になるか。あの男は１９かそこらのやんちゃなガキだったよ。自分の力を知りたいと言って、あたしに勝負を挑んできた」

「勝負？」ティアーナは眉をひそめた。

「ただの力比べさ。ルールを決めて、力が漏れないように結界を張り、魔法の力を競い合う。先に相手を呪縛した方が勝ちだ。その時と、その次の年の手合わせはあたしが勝った。だがそれから６年後、ユリウスが旅から帰ってきて、３度目の手合わせをした時、形勢は逆転していた。あたしはボロ負けしたんだ。決して修行を怠っていたわけじゃない。これでもガイルの魔女の中では、１０本の指に入る使い手と言われてたんでね。あたしは自分の力不足を恥じ、次に相見える時は必ずあたしが勝つ、それまでは決してあの男には会わぬと誓って、修行に入ったのさ。今もまだ修行中だ。だからユリウスには会えない。だが、あんたのことはどうしても知りたくてね。あの男がいない間に、こっそり見に来たってわけさ。あたしが修行中に、のこのこ出てきたことをあの男には知られたくない。だから、ここであたしに会ったことは内緒にしといてくれ、後生だから」

ウェルタは胸に手を当てて、ティアーナに懇願した。

「ええ、わかったわ。でも、なんだか物騒ね、勝ったの負けたのって」

「相手がいるから勝ち負けになるが、実際は自分の力を測りたいだけさ。力を磨き、それがどれほどのものかを知るのは、力あるものの努めだよ」

「そうなの」あまり納得のいかない顔で、ティアーナは相づちを打った。

「さあ、今度はあんたの番だよ。話しておくれ、あんたはどこでどうやって、ユリウスと出会った？」

ウェルタはまたニンマリと人懐こい笑顔を浮かべた。ティアーナは自分が再婚であること、ドーラの占いによって知り合ったことなどを話した。ウェルタには不思議な魅力があった。話を聞いてもらっていると、とても楽な気分になって、もっともっと聞いてもらいたいという気になるのだ。彼女はユリウスとの様々なエピソードを話し、自分が作っている物語のことも話した。

「それなら知ってる。あんたが子供たちに話していたのを見かけたよ。あんたが持っていたあの本は魔法の本だね」ウェルタはティアーナにウインクした。

「そうよ。魔法の術で書いてるの。挿し絵もね」

「どれ、見せてごらん」

ティアーナはデューカの所へ行き、鞍袋からノートを出してきて、ウェルタに見せた。

「ほう、よくできてるじゃないか、絵はまだ少ないね」

「絵は難しくて。わたし、あまり力がないから、時間がかかるの。でも楽しいわ」

「よかったじゃないか、賢者の奥方になって」

ウェルタはニッコリ笑って言ったが、ティアーナは顔を曇らせた。

「どうしたね、賢者の奥方でなければ、術で本を作るなんてできないんだよ」

「それはそうなんだけど……」ティアーナは沈んだ顔でうつむいた。

「何か嫌なことでもあるのかい？ユリウスに不満でも？」ウェルタの目が光った。

「ないわ！」ティアーナは慌てて首を振った。

「不満なんてとんでもない！ユーリは優しいわ、これ以上ないってくらい。さっきも言った通り、わたしたち、愛し合って結婚したのではないけど、ほんとにとても優しくしてもらってるの。これ以上望んだらばちがあたるわ」

「でも、あんたはそれで満足してるのかい？満足できるのかい？優しいだけで？」

ウェルタの奇妙なゆっくりした声が、ティアーナに絡みつくようにささやかれた。その言葉は彼女の心の中に忍び寄り、彼女がひた隠しにしている部分を揺さぶった。ティアーナは動揺する心を抑えて、引きつった笑みを浮かべて言った。

「え、ええ……、満足よ。優しければいいじゃない。どうして？」

ウェルタは異様に光る目でティアーナを見ていた。何とか心の内を知られまいと言いつくろったティアーナは、その目が何もかも見抜いてしまったような気がして、ぞっとした。彼女は思わずウェルタに背を向けた。しかし、ウェルタの言葉は容赦なく、彼女の心に入ってきた。

「あんた、本当にそう思っているのかい？優しければ愛されなくてもいいと？」

ティアーナは自分の隠し続けてきた想いを守ろうとして、必死になって叫んだ。

「だって、それを承知で結婚したのよ。いいに決まってるでしょ!!」

「嘘つき」ウェルタの低い冷たい声が、ティアーナの心に突き刺さった。

「あんたは嘘をついて、ごまかしてる。あたしに、ユリウスに、周りの全ての人々に、そして自分自身に」

ティアーナは背を向けたまま、ぶるぶると震え出した。ウェルタは今までとはまるで違う、冷酷な笑みを浮かべた。

「愛して欲しいんだろう？正直にお言いよ。一つ屋根の下で暮らし、同じ物を食べ、体を重ね合ってる男が優しいだけでいいなんて、それで満足できる女なんていやしないよ」

「やめて!!」ティアーナは耳をふさいだ。

「あんたは一緒に暮らすうち、あの男を愛するようになった。そしてあの男の愛が欲しくなったんだろう？」

「違うわ!!」ティアーナの声は悲鳴に近かった。ウェルタの優しく冷たくねっとりした声が、呪文のように彼女の耳元に響いた。

「ごまかさなくてもいいんだよ。女はね、貪欲に男の愛を欲しがるものなのさ。あんただってそうなんだろう？自分だけを見て欲しい、求めて欲しい、奪うように抱きしめて、愛して欲しいと思ってるくせに」

「やめて！やめてよ!!そんなこと言わないで!!」

ティアーナは青ざめた顔で、体を震わせながら言い放つと、そこから逃げ出した。ウェルタに挨拶もせず、デューカに飛び乗ると、一目散に森の奥へと駆けて行った。

ウェルタは冷たい微笑を浮かべたまま立ち上がった。手にティアーナが忘れていったノートがあった。

「クククク……」

ウェルタは手の中のノートを見つめ、忍び笑いを漏らすと、その場を立ち去った。