【２．フランスの青空へ！】
〜１９９７・１０・１９アブダビ・ＵＡＥ戦〜
０−０Ｗ杯アジア最終予選第２戦。アブダビ、ザイードスタジアムで行われた対ＵＡＥ戦は、スコアレス・ドローに終わった。息苦しくなるような。胸のしめつけられるような想いだった。ウズベキスタン戦は、国立のスタジアムで観戦していたが、遠く、アブダビで試合が行われるというのが、何だかいたたまれない気持ちだった。試合開始前の４時間、３時間、２時間…。近づくキックオフに、どんどん落ち着きを失ってゆく。この願いをどうしたらアブダビまで届けることができるだろうか。９月１９日、会社へ代表のレプリカユニフォームを着て出社した私はさすがに馬鹿だと思う。しかし、まぁ、誰もが気持ちは同じだったことだろう。
◆ アブダビ、ザイードスタジアムには１０００人以上の日本サポーターが集まったという。テレビを通じても、その熱い応援は、見て取れた。ＵＡＥ側の、民族音楽やら宗教音楽やらの騒々しい応援になかで、微かに、だがしっかりと聞こえてきたコール。国際映像の中でも、しっかりと映されていたよ。スタンドの「ニッポン・ブルー」の一角。そしてコーナー寄りの片隅に掲げられた“魂の日の丸”。涙が出そうになった。アブダビのスタンドに集まった日本サポーターは、日本から出掛けた人たちばかりではないだろう。世界中から集まり、世界中で、「サッカー日本代表」を熱くサポートする人たちがいるのだ。
◆ メキシコ大会の予選の時のＮＨＫ山本アナの「国立の曇り空の向こうにメキシコの青空が続いています」という実況は、あまりにも有名だ。今、私たちの想いの向こうで、眼を閉じると、フランスの青空が見えるような気がしないか。悲願、執念、全力、死闘。まだまだ最終章の闘いは第２幕を終えたばかりである。次なる９月２８日の韓国戦。宿敵の韓国との闘い。相手も死にもの狂いでぶつかってくるだろう。しかし、それでも、「日本は、強い」。「日本は負けない」。そう信じようではないか。能活は言い切った。「韓国にも勝ちます。ゼロに抑えますから」。ゴールを守るのは能活一人ではない。日本代表チーム全員で守るのだ。そしてサポーター全員の想い。その気持ちが能活に乗り移れば、韓国にだって、ゴールは絶対に許さない。そうかたくなに信じていた。信じるしかない、信じるしかない。とにかくそう思い続けた。ああ。いてもたってもいられない。またホームでゲームが行われる。韓国戦キックオフの時まで、あと１週間に迫っていた。