あれから半年…

　決断から半年が過ぎた。

今、高木虎之介は、Ｆポンを走り、6戦5勝と独走をしている。

いや、その内容は、結果以上のものを示してきた。

13位まで転落しながら、最終ラップで逆転優勝をもぎ取った開幕戦を

はじめとして、窮地を跳ね返す強さを示し、

そして、何より、挑戦的なラップを刻む予選の速さでだ。

まるで目に見えない何かと戦っているかのようだ。

この程度では、まだ足りない、

まだまだ、走れるはずだと‥‥。

　彼の見据えているものは、間違いなく”Ｆ１ドライバーの走り”だ。

つまり、シューマッハやハッキネンがＦポンを走っていたらどうであったろう?‥‥と、思わせるような、挑戦的な走り。

それは息を飲む迫力のある走りだが、とても切なくなる‥‥。

　

　真のライバルはここにいない。

心は、”本当の戦い”を求めている。

”本当の戦い”で、やるべきことを、

やっていたはずのことをすべてやり尽くす。

その頑固な意思表示が感じとれる。

　国内レース圧勝の慢心はそこにはない。

勝つだけでは満足できない、満たされない心が、

そこにあるように見える。

　

　ここにはいないものと戦う姿‥‥、

それは心熱く燃えさせ、クールに物事を沈思させるが、

後にはどうしようも無く切ないものが残る。

ベストの結果を得て尚、切ないものが残る。

それは、たぶん、紛れも無い、”Ｆ１への片想い”。

　再び夢となって…

　Ｆ１ドライバー。それは、夢であり、あこがれの存在であった。

それを現実のものに引き寄せたのが、中嶋悟。

　その13年に及ぶ歴史の幕を引いたのも、中嶋悟とその弟子。

Ｆ１は、再び”夢”となった。

　

　何故、”夢”になったか？

Ｆ１に乗れなくなったが、”Ｆ１を諦めた”わけではないからだ。

夢”だった”のではなく、”まだ”夢なのだ。

Ｆ１に乗る、Ｆ１に戻る、Ｆ１で活躍する”夢”なのだ。

　

　理由はどうあれ、彼がＦ１を降りることで、

”夢”を求める強烈な心と、絶望感とが、わき起こった。

バブルな時代に翻弄されていて、忘れていたものでもある。

Ｆ１は、高い金を出して買う海外ブランド品ではなく、

”見果てぬ夢”だったのだということを。

中嶋悟のＦ１挑戦に見たものを、思い出した。

僕は今一度、”Ｆ１ドライバーの価値”を再認識する思いだった。

　夢を見たくなる話

　もともと、虎之介と中嶋悟の周辺には、”夢”があった。

94年、中古マシンを利用して若手を抜擢しようという中嶋氏の提案で、

３台のＦ3000マシンが用意され、Ｆ３の上位３人が指名された。

　ところがそのうちの一人が、Ｆ３に専念したいと、固辞したため、

ランク４位の虎之介にお鉢が回ってきたのだ。

”たら、れば”は、スポーツの世界で良く語られることだが、

この時の偶然、運命の悪戯が無ければ、夢は始まらなかった。

　2000'菅生にて…　写真提供 / koyuki

　Ｆ3000初優勝にも独特なエピソードがある。

初Ｐ.Ｐ.を取った高木に、「優勝したらＮＳＸをやる」と、

中嶋悟がはっぱを掛けた。（冗談か本気か‥‥？）

　そして、本当に虎之介は優勝してしまうのだ。

それは、中嶋悟”監督”にとっても初優勝であったのだが、

二人とも、終盤はＮＳＸの話しかしていなかったという。（本当か？）

ほほえましく、かつ真剣でスケールの大きい話だ。

夢のある、という表現が、やっぱり相応しい。

　

　中嶋悟は、虎之介を得て、再び、Ｆ１進出を志す。

しかも、テストドライバーから始めるという、

着実なドライバー本位の理想的Ｆ１ドライバー養成計画に見えた。

ティレルは、あまり強くはなかったが、その分プレッシャーは無く、

何より、中嶋悟を支持してくれる親日的なチームだった。

「中嶋が連れてきた（惚れ込んだ）ドライバーだから」

虎之介をサポートする、と言うスタッフの発言を目にしたものだ。

それは、とても微笑ましく、心強いものだった。

　

　だが、それが、突然暗転する。

ＢＡＴにより、ティレルが買収されてしまい、計画が頓挫するのだ。

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