夕焼けの美しいある秋の日の出来事・・・

　雅史は、公園のベンチに腰掛け、ぼーっと夕焼けを眺めていた。
　だが、雅史の頭には、夕焼けのことなどかけらもない。
　雅史の頭を埋めていたのは、浩之のことであった。

　一ヶ月ほど前、浩之の元にマルチが返ってきた。
　そこら中に出回っている、意志のない量産型のマルチではない、「あの」マルチである。

　『マルチが、マルチが帰ってきたんだ！！信じられるか、あのマルチだぞ！？』

　あの時の興奮しきった浩之の様子を思い出し、雅史はくす、とほほえんだ。

　あの時、『悔しい』と想う気持ちが雅史の中に芽生えたのは事実である。
　これで、雅史の想いがかなうのは100%不可能になった。
　だが、あの時、心から『おめでとう』と想ったのもまた事実だ。
　浩之が幸せなら・・・それが雅史の一番のねがいなのだから。

　「ずっとあのままでいてほしいものだよね・・・」
　夕焼けを見ながらつぶやき、ふふ・・・とほほえむ雅史。

　と、その時。雅史はこっちに向かってくる人影に気づいた。

　「・・・・・・あれ、浩之じゃないか。」

　・・・ヘンだな。
　雅史はちょっと首を傾げた。
　浩之の足取りが重く、元気がないように感じたからである。見るからになにか悩みがあるように見える。
　それからすぐ、浩之の方も雅史に気がついた。

　「・・・なんだ、雅史か。」
　「・・・やあ、浩之。どうしたんだい、元気がなさそうだけど？」

　雅史が軽く聞くと、浩之は顔をうつむけ、

　「・・・隣、いいか？」
　「え、か、かまわないけど・・・。」

　浩之は、どかっと雅史の隣に腰を下ろし、少々どぎまぎしている雅史とは対照的に、浩之は重いため息をついた。

　「・・・・・・・・・」
　「・・・・・・・・・」

　浩之は、黙ったまま何もしゃべらない。
　ちらちらと浩之を見ながら、雅史は浩之が話しかけてくるのを待った。
　場を沈黙が支配する・・。

　・・・居心地悪いなぁ・・・。
　困ったようにちょっと頭を掻き、雅史は浩之に向き直った。

　「あの・・・」
　「なあ、雅史。」

　二人の声が重なる。

　「な、なに？」
　「マルチのこと、どう思う？」

　いきなり話しかけられ、雅史はとまどいながら返事をする。
　浩之は、そんな雅史の様子に気づかず、自分の足元をじっと見つめた。

　「・・・マルチは・・・ロボットだ。そんなことは分かってる。最初から分かっていたことだ。だけど・・・」
　「・・・だけど？」
　「あいつは・・・プログラムなんだよ。どんなに人間そっくりでも・・・心があるように見えても・・・あいつは、プログラムなんだ。あいつの行動全てが、プログラムに従ったもの・・・」

　浩之は足下を見つめたまま、吐き捨てるように言った。

　「あいつは俺を慕ってくれている。俺のことを好きだと言ってくれている・・・。でも、それすらも、プログラムなんだ！！人によって作られたもの・・・。」
　「浩之・・・」
　「あいつの一挙一動、その全てが人に作られたものだとしたら・・・おれはどうすればいい？どうすればいいって言うんだ！！！」

　浩之は、方をふるわせて叫んでいた。
　あたりが静寂に包まれ、空を舞うカラスの声が無情に響く。

　「俺は、あいつが好きだ・・・。でも・・・・でも・・・・。」
　「浩之」

　雅史の声に、浩之は顔を上げて、雅史を見る。
　雅史は『やれやれ』と言う顔をして、浩之に話しかけた。

　「・・・・浩之、きみ、バカだろ。」
　「は？」


[続く]