扉の向こうはどうなっているんだろうか。少年が闇を透かすようににらむ。かなり先に松明が灯り、光は扇形に壁を照らす。余った明かりだけが床に落ちているのだ。
　
　子供のすすり泣き、野蛮な兵士の下卑た言葉、老婆の哀願の声。打擲の音がしたのは、なにものかが見張りの兵士に逆らったためだろう。
　
　ここは、最低な場所だ。少年らしいまっすぐな感情が、とめどない怒りに火をつける。だが同時に、自らの無力さをかみ締めることにもつながった。できるなら、彼らを救い出したい。こんなことをする男に一太刀でも浴びせたい。握り締めた拳を、石畳にぶつける。その痛みは、自分のふがいなさに対する、罰でもあるのだった。
　
　レイドリックの手中に落ち、いずこかの牢に閉じ込められた。それまでいっしょであったエーヴェルと引き離され、リーフだけが投獄された。むろん、それまで身につけていた剣すらも取り上げられた。
　
　「父上、母上。もうしわけありません」
　
　彼の母親は、逆賊シグルドの妹、エスリン。そして、彼の父親はイード砂漠の露と消えた、キュアン王子である。世が世なら、レンスター王国の王位継承者であるのだ。
　
　「どうする、あとはここくらいしか空いている場所はないぞ」
　
　「しかたあるまい。まあ、武器がなければ問題あるまいよ」
　
　「それにしても、牢獄が満員御礼なんて、変な話だ」
　
　「無駄口を叩くな。早く役目を済ませて酒場にでも繰り出すぞ」
　
　「そいつはいいや。もちろん、兵士長のおごりですぜ」
　
　そんな話し声が、聞こえてきた。声からして4人ほど。なんとかやれない人数ではないと、リーフは牢の奥に身を置き、脚に力をためた。
　
　扉は一人しか通れない大きさだ。体当たりで転ばせ、腰に差している剣を奪う。むろん、扉の側で戦えば一対一となる。そうなれば負けるはずはない。あとはどこかの階段に逃げれば外には出られるはずだ。
　
　「まずはおまえから入れ！」
　
　「食事は必ず出してくれるんでしょうね？」
　
　「うるさい、だまれ！」
　
　あいにくと兵士は牢に入らずに、連れてきた女性を突き飛ばして中に入れた。描いていた未来図を打ち砕かれたのとともに、同室の者が女性であることにも驚かされた。それも二人である。
　
　「まったく、マンスターの兵士はいつからこんなに野蛮になったんだか………」
　
　「だから、言ったんだ。キミの向こう見ずさにはあきれるよ」
　
　「でも、見過ごすわけにはいかないだろ？」
　
　半ばあきれながら口を開けて目の前の口げんかを聞いていた。一人は緑の服を着た、仔馬の尻尾のような髪型をした少女、もう一人は赤い服を身につけた、燃えるような赤い髪を短くした少女。
　
　「あ、あの、あなたがたは？」
　
　「ありゃ、先客がいたんだ。へぇ、けっこうかっこいいね」
　
　「誰かに似ているかな。気のせい？」
　
　「あの時助けた男の子じゃない？ほら、お尋ね者の………」
　
　「リーフ王子、かな」
　
　「そうそう、レンスターの王子。あの似顔絵そっくりだよ」
　
　「あ、あの」
　
　どうも置いてけぼりを食っているらしい。リーフは少し大きな声を出した。
　
　「なにか御用？」
　
　「あの、あなたたちは？」
　
　「名前、ね。あたしはカホ。こっちは仲間のユウ。こう見えて私たち騎士なの」
　
　「意気込みだけは、ね」
　
　「どういうことよ、それは」
　
　「騎士たるもの、いかなる場合においても冷静さを第一とする。キミみたいにすぐに頭に血が上るようじゃ、騎士とはいえない」
　
　「だったら言わしてもらうけど、ああいった理不尽なことを見逃すのは、騎士たるもののすることじゃないと思うけど？」
　
　「行動を怒ってるんじゃない。もっと、考えてから行動を起こすべきだといってるんだ。無謀と勇気は違う」
　
　「しょうがないだろう、どうしても頭より先に体が動いちゃうんだから」
　
　「それを直さなきゃだめだって言ってるんだ」
　
　「18年間も付き合ってるんだ。そう簡単に直せるわけない」
　
　いつのまにか、カホとユウという騎士たちがけんかを始めた。
　
　「あ、あの。冷静に、冷静に………」
　
　「私は冷静だよ」
　
　「あたしだって」
　
　「いや、その」
　
　「そうだ、じゃあ、君はどう思う？」
　
　「そうだね、第三者に決めてもらおう」
　
　「え？」
　
　リーフの両側に陣取り、以下のことをカホという少女が話し始めた。
　
　リーフ王子探しという、名目を立てた子供狩りが行われていたところに通りがかり、持ち前の正義感を発揮してレイドリックの私兵を追い散らした。蜘蛛の子を散らすようだった、とはカホの弁だ。
ところが、すぐに増援の兵士たちに囲まれ、捕らえられてしまったのだ。そして、この地下牢につれてこられた。
　
　「つまり、カホさんがなんの考えなしに、兵士に斬りかかっていったわけですね」
　
　「そう。確認したり、ほかの手立てを考えることなく」
　
　「いや、その、ああいう場合は、迅速を旨とすべきだと」
　
　「一理、ありますね」
　
　リーフの相槌に元気を取り戻したのか、しきりにうなずくカホを、ユウは白けた眼で見た。
　
　「でも、その後、私たちは20名以上の兵士にさえぎられた。結果はご覧のとおり。取り戻すにしても、もっと守備が手薄になる機会を窺ってもいいんじゃないかな」
　
　「そう、ですね。一理ありますよ」
　
　「君はどっちが正しいと思っているの？」
　
　「そう、だね。どっちもなんていう風見鶏のようなことは言わないよね」
　
　わずかに見せる、少女たちの剣幕に押され、声にならない声で呻いた。
　
　「心情的には、カホさんの意見が正しいと思います。ただ、理性的に見れば、ユウさんの意見が正しいでしょう。どちらも間違いではないと思います」
　
　「頭のいい人は曖昧なのね」
　
　「曖昧でいいんじゃないでしょうか」
　
　「なんでよ？」
　
　「すべてを正邪の二元論で見るな、っていうことだと思う。極端なことしか求めなくなると、誤った方向に進むことになる。そうだろう？」
　
　「そうです。今の帝国のやり口を見ると、まさにそう思えます。彼らのいう正義、僕らから見ると横暴の限りでしかないですが、それを為そうとしています。なぜそれができるかといえば、信じる人たちが多いからといえます。自らが正しい立場であると言われているからでしょう。ただそれは、帝国側からの主観で、僕ら虐げられているものからすれば、許しがたいことです」
　
　車座になって、三人は話し合っている。リーフは自らが囚われの身であり、身分を隠していなければならないことを忘れ、理想を問い聞かせた。
　
　「ただ、君の論旨からいくと、帝国にも帝国側の事情があり、それを受け入れて共存していかなければならないということにならないかな？」
　
　「なぜです？」
　
　「仮に、だよ。正邪の二元論で語るなというと、帝国は悪であるという、単純明快な理由がなくなる」
　
　「確かにそうですね」
　
　（どうも、ただの子供じゃないね）
　
　正直、カホには話が難しすぎた。論理的に物事を考えるのは彼女の仕事ではない。ただ、彼女には素晴らしい直観力が備わっている。物事の本質を見抜く力が優れているのだ。それはある意味、優れた将になる素質といえる。
　
　自由騎士、彼女たちをそう呼ぶ人たちもいる。領地を持たず、決められた主君がいるわけでもない。自らのよりべは、その良心であるという。騎士道精神というものは、主君に忠ずるというだけのものではない。
　
　「ただ、理想じゃ腹は満たされない。ゆえに、剣を取ることもある」とは、荒野の聖騎士と言われた自由騎士の言葉である。彼らは傭兵や、用心棒として戦場や村落を守るという、実利的な仕事も行う。理想と散文、どちらも兼ね備えていなければならないのだった。
　
　敷き布はおろか、わらすら敷いていない石床に体を横たえた。どうやら食事は運ばれてこない。そうだとすると、彼女のすべきことはひとつしかない。体を休めることだ。
　
　瞬く間にユウの耳に寝息が聞こえてきた。ふっと笑い、熱弁を振るう少年にこう声をかけた。
　
　「われわれも休もう。なにか行動するにせよ、体調を整えておかないとね」
　
　「そうですね」
　
　リーフは、腰にいつもの重さがないことを改めて思い出した。ただの剣ではない。母親譲りの名剣で、レンスター陥落後も肌身離さず持っていたものだ。落城の際、騎士フィンが身に無数の傷を負いながら持ち出してくれた。母親とのつながりとともに、フィンとの思い出でもあるのだ。
　
　「すまない、フィン。僕がもっとしっかりしていれば」
　
　それは、少年らしいまっすぐな気性がいわせた言葉だろう。リーフは、光の届かない石の壁を見つめていた。