「　ふぅ〜　…　」

頬に当たる冷たい夜風と

体を包み込む　熱い湯の対比が心地よい。

「　流石は　“元”　旅館　…

　　こんなに大きな露天風呂があるなんて　…　」

シンジはそうつぶやくと、

湯船の中で大きく伸びをした。

…

またたび荘は　その庶民的な名前とは裏腹に

かなりの歴史と　格式のある大きな宿だ。

よって　この露天風呂も

他では滅多にお目にかかれないほど広い。

「　毎日こんなお風呂に入れれば

　　幸せだろうなぁ〜　…　」

庶民のシンジは

実に庶民的な感想を漏らす。

またたび荘と言う　この“元”旅館は

高台の上にあるため　…

露天風呂からの眺めも絶好だ。

湯船につかりながら、

湯の町の夜景のパノラマを楽しむ事だってできる。

「　…　それにしても　…　」

遠くの夜景を見つめながら

シンジは今日の出来事を思い返していた。

「　えらい事になっちゃったなぁ　…　」

立ち上る湯気が

夜空に吸い込まれるようにして消えてゆく　…

シンジはそれを見上げながら、

しみじみと呟いた。

6/12　エバひな　第一話

〜ようこそ！またたび荘へ：F〜

テレビ中継で霧島軍とネルフとの戦いを見終わってから

約３時間後　…

女性達は　何処からともなく

またたび荘へと帰って来た。

そして　このまたたび荘のオーナーである

リツコおばさんも　…　彼女達と一緒に帰宅したのだ。　

「　シンジ君！！

　　大きくなったわね！！　」

ようやくロープのグルグル巻きから開放されたシンジは

リツコおばさんに抱きしめられ、今度は目を白黒させた。

「　家に来てくれるなんてちっとも知らなかった。

　　先に教えてくれればよかったのに。　」

彼女はシンジとの数年ぶりの再会をいたく喜んだ後　…

彼から　今までの事情を聞くと　

「　んふっ、…　もちろんいいわよ、

　　好きなだけいてちょうだい♪　」

意味ありげな表情で笑いながら

いとも簡単にそう言ってのけた。

「　ち　…　ちょっと　待ってよ！　」

あまりにもスピーディーな展開に

アスカがたまらず叫ぶ。

静かに愛用の日本刀の手入れをしていたレイも

ピクッ　と眉を動かした。

「　ほ、本当！？　リツコおばさん！　」

シンジにとっては　まさに起死回生。

居候など　半分以上諦めていた彼は

嬉しそうに顔を輝かせる。

「　ただし！　

　　“リツコおばさん”ってのはやめて。

　　“リツコさん”　って呼んで？シンジ君。　」

「　は　…　はい。　」

そんな和やかなムードの二人の会話をブチ壊すように

アスカは　バンッ！　と机を叩いた。

「　冗談じゃないわよ！！

　　ここは女子寮なのよ！？

　　ただでさえ　男を住まわすなんて無理なのに

　　よりによもってこんなスケベな奴を！　」

指をつきつけられ、

シンジは不満そうに眉をひそめた。

「　スケベって

　　自分から見せたんじゃないか　…　」

ボグッ！

「　レイ！

　　あんたも何か言いなさいよ！　」

鳩尾への一撃で床に沈んだシンジを無視し、

アスカは　静かに日本刀を磨いている

水色の髪の少女の方へ目を向けた。

しかし　彼女は落ち着いた様子で首を振ると

「　命令ならば　しかたないわ　」

静かに答えた。

「　なっ　…　」

興奮し、真っ赤な顔て怒るアスカ。

しかし　レイはスッと片手で彼女を制すと　…

「　ただし　…　」

床に倒れていたシンジの首筋に

手にした日本刀をつきつけた。

「　今度　あんな事をしたら　…

　　…　あなたは死ぬわよ。　」

冗談のようなセリフでも、

彼女の姿、雰囲気、プラス日本刀で言われると

とても冗談とは思えない。

シンジは青い顔でひたすらブンブンと頷く。

「　こらこら　二人とも？

　　シンジ君はそんなに非常識な子じゃないわ　」

リツコおばさん　改め、リツコからの助け舟。

「　どーだか　…　」

「　…　それに、シンジ君はあの超難関の

　　ネルフを受験してるって言うじゃない？　」

リツコは意味ありげな顔で笑いながら、

アスカとレイに話し掛ける。

「　単に学力や家柄では入れない、

　　あの　ネルフと言うエリート機関に憧れて　…

　　親元を離れても　頑張って勉強するなんて凄いわ。　」

「　そ　…　そんな　…　」

２浪の身分でありながらも、

そう言われると　なんだか自分が

誉められているような気がして、シンジは頭を掻く。

「　アスカ、レイ？

　　あなたたち二人にも　その気持ち、

　　わからなくはないんじゃない？　」

リツコの言葉に　二人は顔を見合わせると

「　そ　…　それとこれとは　…　」

「　……　」

とりあえず大人しくなった。

彼女の言葉は　いったいどういう意味なのだろう？

見たところシンジとさして年齢の変わらない

二人の少女も　…　何かに向けて勉強中なのだろうか？

（　そういえば　…　僕は何も知らないな　…　）

アスカとレイ　…　そしてミサトとアスカ。

彼女達が何者で、どうしてここに住んでいるのか？

又、　どうしてここは“女子寮”になったのか？

いったい　“何の”　女子寮なのか？

改めて考えると　シンジの知らないことだらけだ。

（　そもそも　…　リツコおばさんの仕事も知らないんだよな。

　　…　てっきり旅館を経営してるんだとばかり　…　）

「　聞いてる？　シンジ君！！　」

「　あっ！！　はい！！　」

顔をあげると、黒髪の女性　…

ミサトが　シンジに顔を近づけ　ニッコリと笑った。

「　と、言うわけで　難しい話はここで終わり。

　　とりあえずは　またたび荘にようこそって事で、

　　今夜は　ご馳走で歓迎会をしたげるからね！　」

ミサトの提案に　リツコとヒカリは楽しそうに頷き、

アスカは　ふん　と鼻を鳴らす。

「　いえ　・・・　でも　・・・

　　わざわざそんな　・・・　」

「　い・い・か・ら！！

　　そーと決まれば、シンジ君は

　　またたび荘自慢の

　　露天風呂にでも入って来なさい！

　　今から歓迎会の準備するから！　」

笑顔で押しの強いミサトに勧められ、

半ば強引に　…

シンジは夕食前の　入浴と相成ったわけである。

カポーン　…

「　でも　…

　　やっぱり女子寮に男が住むってのは

　　マズイよなぁ　…　」

リツコおばさんから　“ＯＫ”　が出た時は、

明日への希望が見えて喜んでしまったが、

冷静に考えると無理がある。

シンジは洗い場に座り、

“アスカ用　使っちゃだめ！”

と油性マジックで書かれたシャンプーボトルを横目で見ながら

複雑な顔をした。

「　かと言って　…

　　ここを出ても　行くあては無いし　…　」

シンジに残された選択肢は少ない。

“ネルフを受験する”　事をやめてしまえば

選択肢は無限に広がるのだろうが　…

シンジにはどうしても　諦める事はできない。

「　しばらく　…　頑張ってみるか　…　」

とりあえず　自分は邪魔な居候に違いは無い。

あまり迷惑ならないよう、

静かに隅のほうで勉強しようと心に誓いつつ

シンジは露天風呂を後にした。

・

・

「　…　それにしても

　　良い旅館だなぁ　…　」

手ぬぐいを肩にかけ、

シンジは長い板張りの廊下を歩く。

本来ならば、浴衣姿の宿泊客が行き交うのであろう。

湯上りの火照った体に、

夜の冷たい風が　実に心地良い。

女子寮にせず、旅館のままにしておけば

それはそれは繁盛するだろうとシンジは思う。

ますますわからない事だらけだ。

「　・・・・　ん　・・・　」

しばらく歩いていると、

見慣れた通路に出た。

忘れようにも忘れられない　…

シンジが彼女達に追い掛け回された通路だ。

いくつものドアが居並ぶその先を見ると

シンジがアスカの裸を見てしまった

あの　のれんの部屋から　明りが漏れている。

（　・・・・　誰か　・・・　いるのかな？　）

不用意に首を突っ込むと

また半殺しにされてしまう。

シンジが恐る恐る中を覗いてみると

そこには　あの ヒカリ　と言う少女の後姿があった。

トン ・ トン ・ トン ・ トン

ジュー　…　ジュー　…

美味しそうな音をＢＧＭに、

少女は　コンロが何台もある旅館の大きな調理場を

たった一人で忙しそうに動き回っている。

お味噌汁用のネギを刻みつつ、

フライパンのハンバーグの焼き色を確かめ、

時折　蒸し器の中の茶碗蒸の温度を横目で見て、

煮物のお鍋の温度を調節する。

手馴れた主婦の妙技を見るようである。

「　……　」

シンジは忙しげで、どこか楽しげに揺れる

少女の二つの　“おさげ”　を無言で見つめていた。

・・・　いや、　見とれていたと言ったほうが正しい。

なにしろ、彼は今まで

台所で料理をする女性の後ろ姿など

数えるほども　見たことはなかったのだ。

「　あ　・・・　碇くん　」

すると、視線に気付いたヒカリが

フランパンを持ったまま、

慌てて彼のほうへ振り返った。

「　やだ　…　いつから　…

　　見てたんですか？　」

「　ごめん　…

　　別に　覗くつもりはなかったんだけど　…　」

シンジはそこで言葉に詰まる。

すると　察した少女は　ニッコリと笑い

「　洞木です　…

　　…　洞木ヒカリ。　」

シンジに名前を教えてくれた。

「　洞木さん　」

シンジが確かめるように呟くと　…

突然！！

ブシューーーー！！

火にかけられていたお鍋が吹きこぼれた。

「「　あっ！！　」」

二人はほぼ同時に叫ぶと、

手を伸ばして　コンロのツマミをガチャリと回した。

シュウゥーー　…

みるみるうちに　沸騰したスープは落ち着いた。

「「　ふぅー　…　」」

安堵の溜息をついた二人は

そこでようやく

「「　あっ！！　」」

コンロのつまみと一緒に

相手の手もつかんでいた事に気がついた。

赤面しつつ、シンジとヒカリは慌てて手を離す。

「　ごめん　…

　　僕が邪魔したせいで　…　」

「　大丈夫。

　　…　気にしないでください。　」

何となく気恥ずかしくて

お互いの顔が見れない。

シンジはそんな沈黙を取り繕おうと、

思い切って口を開いた。

「　あの　…　何か手伝おうか？　」

「　え？　」

ヒカリは突然の申し出に、

素直に驚いた顔をした。

・

・

「　わっ　凄い！　

　　本当に上手！！　」

「　そ　…　そうかな　…　」

出汁巻き卵を　器用に巻いてゆくシンジに

ヒカリは感嘆の声を漏らす。

流れるような彼の手つきは

長年料理をやって来たヒカリから見れば

その凄さがよくわかる。

その人が料理をやり慣れているか？は

包丁で何かを切る仕草一つだけでも

見る人が見れば　容易わかってしまうものだ。

“歓迎される人が、

　歓迎の料理を作るのはおかしいです”

最初のうちこそ　そんな事を言って

シンジの申し出を丁重にお断りしたヒカリだった。

しかし　まったく出来ないどころか、

自分より遥かに上の料理の腕前を目の当たりにして

今はただ　ひたすら感動の嵐である。

「　碇くんは、

　　どこで憶えたんですか？　料理　…　」

「　ずっと家で料理はしてたから　…

　　別に　誰かに教わったわけじゃないんだ。　」

「　うそ！！

　　全部自分で憶えたの！？　」

「　うん　…　あ、でも

　　料理の本とかは良く読んでたし　…

　　テレビの先生の真似をしたりしてね　…　」　

二人の会話は　思いのほか弾む。

シンジは初めて出合った女の子と

こんなに長く話をしたのは　生まれて初めての経験だ。

（　またたび荘にも　…

　　普通の人はいるんだな　…　よかった。　）

てっきりカルシウムの足りない少女や

日本刀を振り回す　侍少女みたいなのしか

いないと思っていたが、それは間違いのようだ。

「　でも　…　私、

　　料理の上手な男の人に会ったの始めて。　」

「　上手い　・・　かな

　　今まで人と比べた事なんてなかったし　…　」

「　うん。　凄く上手いよ。　プロみたい。

　　ビックリしちゃった。　」

しばらく　二人で食事の用意をしながら

他愛の無い話を続けていたが　…

シンジはやがて　疑問に思っていた事を口にした。

「　あの　…　洞木さん　…

　　料理はいつも　…　１人で作ってるの？　」

「　え　…　ええ。　」

シンジの問に、

ヒカリは歯切れ悪く答える。

「　…　もしかして、

　　誰も手伝ってくれないの？　」

ヒカリはしばし　思案したが　…

ちょっと苦笑いを浮かべて　うん　と　頷いた。

「　でも　…

　　女の人が　あんなにいるのに　」

用意している料理の量は、どう見ても

またたび荘の住人全部のものだ。

それだけの量の料理を　たった一人で毎日作るのは

想像以上に大変なことだろう　とシンジは思う。

他に料理を手伝おうと言う女性はいないのだろうか？

「　みんなは　…　その　…　」

…　言いにくそうな彼女の様子を見るに、

どうやら いないようだ。

女性は皆　料理がある程度できるものだと

何故かそう確信していたシンジには、軽いショックである。

「　そ、そんな事より、碇くん。

　　さっきやっていたキュウリの飾り切り、

　　どうやるのか　教えてくれない？　」

「　・・・　うん　」

すっかり打ち解けた二人は、

料理教室のように　楽しく食事の準備を進めた。

「　＿＿＿　で、

　　ここを　こうするんだよ　・・　」

「　え！？　もう一回。

　　ここを　・・　こう　・・・　」

「　違うよ、　そこを　・・・　ほら、

　　こう　・・・　」

包丁を片手に　二人は肩を寄せ合い、

いつしかお互いの手元を覗き込みながら

料理を続けている。

（　なんか　…　妙な事になったな。

　　…

　　…　でも　こういうの、楽しいな　…　）

無論　生まれて初めて

女の子と並んで料理をしているシンジが、

そんな健全な男子の感想を頭に思い浮かべていると、

突然、　ニュッと　包丁以外の細い刃物が

彼の目の前に現れた。

「　わっ！　」

思わず身を引くシンジ。

すると

「　何をしている　…　」

背後から

冷たい声が　響いて来た。

つづく