午後の暑い日の光が

ブラインド越しに射し込むロッカールーム。

「　ふぅ　・・

　　毎週　この時間だけは　憂鬱だわ　・・　」

扉を開いた白衣の女性が溜息混じりに呟いた。

美しく染まった金髪に　切れ長の目。

印象的な　泣きぼくろ。

赤木リツコにとって、毎週月曜日のこの時間は

一週間で一番溜息の多い日である。

「　嫌いと言うわけじゃないんだけど　・・

　　好きでもないのよね　・・　」

お昼時を過ぎたこの更衣室には

彼女以外　…　まだ誰の姿もない。

時折　窓の外から楽しげな笑い声が聞こえるだけで

広いロッカールームは静まり返っている。

「　ふぅ　…　」

別に自慢をするわけではないが、

勉強は人より　かなりできる彼女である。

加えて容姿も端麗。

スラリと伸びた長い手足に

透き通るように白い肌。

脱ぎ捨てたブラウスの下から現れた

ふくよかな胸を見るまでもなく

プロポーションだって良い。

・・　しかし

「　体育の授業の前は

　　いつも憂鬱だわ　・・　」

運動はどうにも

不得意なのだ。

もともと　マラソンをしながら

走る理由を考えてしまうような彼女である。

加えてチームプレイもそれほど得意なわけではなく、

特に　球技ともなると　悲惨と言っても良い状況だ。

ソフトボールで空振りし、

バスケットゴールにとことん嫌われ、

バレーのサーブはネットを越えたためしがない。

「　　赤木は勉強のほうは完璧なんだがなぁ　・・　」

彼女の中学と高校の担任教師は

まるっきり同じセリフを言った。

・

・

「　大学に来れば

　　体育からは　開放されると思ってたのに　・・　」

一般的なイメージからすると

大学と体育の授業は似合わないかもしれないが、

もちろん単位を有する科目として　体育は存在する。

確かに　大学である以上、やりたくない場合は

その科目を選択しなければ良いだけの話だが、

彼女が籍を置く　第二東京大学は

セカンドインパクト後の　急速な少子化に沿った

新しい教育方針として　『　文武両道　』　を掲げ　・・

『　混乱の時代を　逞しく生き抜く若者になれ　』　と、

最低でも　一度は体育の授業を選択する事を

学生の義務としたのである。

・・　俗に言う　“必須科目”　と言うやつだ。

「　・・　ふぅ　・・　」

その結果、

リツコは　毎週月曜日の昼下がり　…

こうして　スカートのファスナーを降ろしながら、

溜息をつく事になってしまったのだ。

ガチャ！

キィーーーッ・・

ロッカールームの入り口のドアが

勢い良く開いたのは、丁度その時であった。

「　！！　」

思わず傍にあったタオルをつかんで振り返るリツコ。

だが、そこには最近大学でよく話をする

見知った女性の顔があった。

「　なんだ　・・

　　脅かさないでよ、葛城さん。　」

「　あはは　・・

　　まだ　誰もいないと思ってた　・・

　　ごみん　」

彼女の名前は　葛城ミサト。

日本人離れしたプロポーションでありながら、

純和風の整った顔立ちの女性だ。

…　いろいろな意味での

この大学の有名人である。

理由の半分は彼女の苗字に。

後の半分は

彼女の性格と容姿が原因だ。

「　それにしても　…

　　“ミサト”　で良いって言ったでしょ？

　　私も親しみを込めて　“リツコ”　って呼ぶから。　」

まだ数回しか顔を会わせた事がないにも関わらず、

実に　フレンドリーな話し方だ。

もっとも　…　彼女は例え初対面の相手であっても、

まるで十年来の友人のように親しげに話しかけてくる。

「　良い？　リツコ。　」

「　え　…　ええ。　」

一見　とても素敵な事のようにも見えるが、

それは　彼女に　“本当の友達がいない”　事も意味している。

もしかしたら

笑顔の裏でまったく別の事を考えている　…

そんな女性なのかもしれないと

リツコは密かに思っている。

（　……　）

だが　・・　

この嫌な疑念は　この女性が　“葛城”　ミサトであり

自分が　“赤木”　リツコである以上　…

仕方の無い事でもあった。

彼女達の親は　あの忌まわしい事件によって、

今では大統領の名前よりも　有名になっているからだ。

「　……　」　

もっとも　この時　…

リツコはまさか自分が彼女の

“親友第一号”　になろうとは、

思ってもみなかったのだが。

・

・

「　…　さてと　…

　　私も準備しないとね　…　」

ミサトはリツコの隣に並んで

自分の着ていた服を脱ぎ始めた。

…　彼女とリツコの選択している体育は

同じ時間の　同じクラスなのだ。

しかしながら　リツコと違って

ミサトの運動神経はすこぶる良い。

いや　…　良いなどというレベルではなく、

この大学で彼女に勝てる者などいないであろう。

前回の授業でも

素晴らしいタイムでトラックを駆け抜ける彼女の姿を見て、

どうして体育会系のクラブに所属しないのだろう？　と

リツコを含めた皆で首をかしげたばかりである。

「　そう言えば　葛城さ　…

　　…　いえ、　ミサト？

　　あなたって　部活は何も　…　」

リツコが何気なく

隣のミサトの方に顔を向けると、

「　え！　な、　なに！？　」

彼女は慌てた様子で

サッと　片手を背中に隠した。

「　…　？　どうしたの？　」

見るからに妖しい行動に

リツコが怪訝な顔をする。

「　あ、いや！

　　なんでもないの！なんでも！　」

ミサトは早口で　何度もそう繰り返すと、

何事もなかったように着替えを再開した。

「　…　？　…　」

不信に思いながらも、

あまり疑うのも失礼なので、

リツコも着替えを再開する。

＿＿＿　しかし

カチャ　・・

ウィィィ・・ン　・・

今度は確かに、何か機械のような

…　カメラのシャッターを切ったような

小さな音が　リツコの耳に聞こえた。

「　ちょっと葛城さん！？

　　　　今、何かしていたでしょう！？　」

「　え！？　なに！？

　　なんにもしてないわよ？？　」

再び片手を背中に隠して　首を振るミサト。

だが　リツコは怒った顔で　追及の手を緩めない。

「　背中に隠しているものを見せなさい！　」

彼女は強引にミサトの肩に手をかけると、

背後に隠しているものを奪おうとする。

「　ちょ、ちょっとリツコ！やめて！　」

「　カメラか何か　隠しているんでしょう！？

　　いった　どういう事なの！！　」

ただでさえ広くない更衣室の中でもみ合う二人。

案の定、リツコに押されたミサトが

長椅子に足をとられ　…　バランスを崩してしまった。

「　きゃっ！　」

背後に倒れるミサト。

「　あっ！　」

リツコは条件反射で手を伸ばし、

ミサトの左手を掴んだ。

間一髪のところで、

リツコはミサトを助け　…　た　…　ハズだったのだが、

バキン！！

何かが折れたような金属音が響き、

あろうことか　つかまれたミサトの左腕が

“根元から抜け始めた”　ではないか！

「　や　・・　やば！　」

ミサトの慌てた声。

そして

ブチ！　ブチブチブチ！！

肩と腕をつないでいた　無数のチューブらしきものが

音を立てて、ちぎれ飛んだ。

・・

・・・

静寂が更衣室を包み込む。

・・

「　痛たたたた　……　」

突然の出来事に　リツコは顔面蒼白で

床に尻餅をついたミサトを見下ろしている。

何しろ彼女はまだ、 “とれてしまった”

ミサトの左腕をつかんだままなのである。

「　……　」

いったい何が起こったのだ？

そもそも人間の腕がそんなに簡単にとれるわけがない。

それに　完全にとれてしまったにも関わらず

肩からも、抜けた腕からも血の一滴も流れていない。

その代わりに　床に散乱しているのは

透明のチューブの破片や　ネジ　…　金属のカケラなど。

「　あ　…

　　　　あ　…　あなた　　」

ショックから立ち直り、

再び動きはじめたリツコの脳味噌は

ようやく　ある結論に達した。

「　あなたっ！！

　　阿川チヒロの　ロボットねっ！　」

「　くっ！　」

金属と細かな機械が剥き出しになった肩口を押さえ、

ミサトそっくりの女性は　苦々しい顔をした。

すると

まるで彼女の　その言葉を待っていたかのように、

キィー・・・ッ

今のドタバタの衝撃のせいだろうか？

奥のロッカーのドアが　ひとりでに開き…

「　ももむ！！　もむ！！

　　むむももももー！！！！　」

なんと中から　イモムシのようにロープでぐるぐる巻きにされた

本物のミサトが現れたのである。

「　葛城さん！　」

確かに　このミサトロボットにとって

本物のミサトは邪魔な存在だろう。

なんとオリジナルのミサトは

リツコが更衣室に入る前から

ロッカーの中に監禁されていたのだ。

「　やっぱり！！

　　こっちが本物で、あなたはロボットね！　」

抜けた左腕を投げ捨て、

リツコは　ミサトロボに向かって指をつきつけた。　

「　ふふっ　…

　　大学の入り口でも、授業中も、

　　食堂でも　誰一人気づかなかったのに！

　　よくぞ見破ったわね！流石よ！赤木リツコ！　」

抜けた腕　・　散らばる部品　・　本物の登場　・・・

ここまで来たら　誰だってわかる。

「　葛城さん　…　大丈夫？　」

ゼロの自慢気な声を無視して、

リツコはイモムシのように転がっている

ミサトの縄をほどいてやった。

「　ん　・・・　むぐ　・・・

　　むむーーー　・・・　っ　・・　ぷはっ！！

　　はぁ　・・　はぁ　・・　あ、　ありがと　…　」

ミサトロボは　その隙にジリジリと後ずさり…

二人から間合いを広げてゆく。

「　だが　少し気付くのが遅かったようね！

　　あなたの着替え写真は　このカメラに

　　バッチリ写させてもらったわ！　」

先ほどから背中に隠していたのは

やはりカメラだったのだ。

ミサトロボは残った右腕で、

誇らしげに　インスタントカメラを見せつけた。

「　これを博士の元に届けて　…

　　大量に焼き増しして　大学内にばら撒いて

　　あなたの評判をガタ落ちにさせてやるわ！！　」

ミサトロボの口から明らかになったのは

阿川博士の恐るべき陰謀の全容であった。

このままでは明日、全校生徒に

リツコのセミヌードが公開されてしまう。

「　…　へぇ　…

　　そのカメラでねぇ　…　」

しかし　リツコは慌てた様子も無く、

余裕の笑みを浮かべながらミサトロボを見た。

「　・・・　できるものなら

　　やってみれば良いわ？　…　そのカメラで。　」

「　なっ！！　」

もしやと思い、ミサトロボが手の中のカメラを見ると

倒れた拍子に　お尻の下敷きになってしまったのであろう、

プラスチックのインスタントカメラは　グシャグシャになっていた。

「　そ　…　そんな　…　」

これでは光が内部に入ってしまうどころか、

中のフィルムもグチャグチャになってしまっているだろう。

「　くっ　…　無念！！　」

任務失敗を悟ったミサトロボは

悔しそうにリツコを睨むと、

「　憶えてなさい！！　この次は必ず！　」

捨て台詞を残して　身を翻した。

「　ま、待ちなさいよ！！　」

そうはさせじと立ち上がったのは

本物のミサトである。

彼女は持ち前の優れた反射神経で

逃げるミサトロボの肩をつかもうとするが、

ブシュー！！！

消火器のような音が響き、

突然視界が　真っ白の煙に覆われてしまった。

「　な、　何！？

　　ゴホッ　…　ケホッ　…　」

リツコはたまらず咳き込む。

「　煙幕！？　

　　ゲホッ！　…　ゴホッ　…　ゴホッ　…　」

本物のミサトも　片手で口を覆いながら

なんとか煙を振り払う。

だが、そこには　ガラスが破られた

窓のみがあるだけだった。

「　ゲホッ　…　

　　こ、ここは３階なのにっ！　」

ミサトが窓に駆け寄ると　…

片腕のミサトロボが　ヨロヨロと学生達を掻き分けて

逃げて行くところであった。

追いかけたいのは山々だが、

人間が飛び降りれる高さではない。

「　ちょっと！

　　あいつ　私の姿のまま逃げてったわよ！　」

片腕で　ボロボロのミサトが

学校内を走っていたなんて噂が広まったら

迷惑なのは本人である。

「　あれは　ロボットなの！？

　　いったい　…　どういう事！？　」

そもそも　あんなに人間そっくりなロボットがいるなど

聞いたこともない。

「　葛城さん　…

　　いえ、ミサト　・・　悪いけど、

　　ちょっと協力してくれないかしら？　」

すると、　外に顔を出して

文句を言っていた彼女の背中に

氷よりも冷たい声がかかった。

「　へ？　」

振り返ると、

咳き込んで　床に座り込んでいたリツコが

ゆっくりと立ち上がった。

眼鏡に外の光が反射して、

彼女の表情はわからない。

「　…　高校にいるあいだの、星の数ほどの嫌がらせ。

　　負け犬女のヒガミと思って　３年間は許してあげたけど　…

　　大学まで追って来るとわね　…　」

彼女は独り言のようにつぶやく。

雰囲気が尋常ではない。

彼女の中で確実に

“何か”　が切れてしまっている。

「　でもいいわ　…

　　そっちが　その気なら、

　　私にも考えがあるわ　…　」

リツコはロッカーから　自分のバッグを取り出すと、

その中に手を入れて　ゴソゴソと何かを探し始めた。

いったい　何を始めるつもりなのか？

彼女は時折

「　クックックッ　…　」

と低い声で笑っている。

「　あ　…　あの　…

　　リツコ　…　さん？　」

冷静沈着で品のある優等生の

あまりの変貌ぶりに驚き、

冷や汗を伝わせながら　…ミサトは顔を引きつらせる。

やがてリツコは自分のバッグから　…

一本の　毒々しい緑色の液体が入った

注射器を取り出した。

「　あなたも協力してくれるでしょう？　」

リツコは猫なで声でつぶやく。

「　…　あの迷惑女に

　　死ぬほどキツイお灸をすえてやるわ　」

針先から　ピュルッと　緑色の液体が飛び出す。

「　ひ　・・

　　ひえぇえーーーー！！　」

ミサトの悲鳴をＢＧＭに、

リツコはうっとりと注射器を見つめながら、

エンマ大王でも逃げ出すような

恐ろしい微笑みを浮かべた。

「　いや！　こないで！

　　にゃんにゃん来ないで！

　　猫がっ！！

　　猫の波がっ！！

　　イヤ！

　 いやあああっ！！！　」

・・・　ガシャン！！

勢い良く飛び起きたため

近くに散乱していた本やカップめんの容器が音を立てて崩れた。

恐ろしい鳴き声と　あの感触が消え、

見慣れた天井が、阿川博士に

ここが　自分の研究所である事を思い出させた。

「　はぁ　・・　はぁ　・・　はぁ　・・

　　ゆ　・・　夢か　・・・　」

びっしょりとかいた寝汗で

パジャマが肌に張り付いている。

まったく　…　どうして今頃になって

あの　おぞましい体験の夢など見るのだろう　…

「　ちょっと　…

　　朝っぱらから何なのよ、いったい。　」

荒い息をついている　阿川博士に話し掛けたのは

縄でぐるぐる巻きになっている　イモムシアスカである。

明け方になって　突然うなされ始めたと思ったら、

突然大きな叫び声を上げて飛び起きたのだ。

いくら捕われの身とは言え　非常に気になる。

「　なんかうなされてたけど　・・

　　いったいどんな夢なのよ、

　　“猫の波”　って　・・　」

「　言わないで！　」

「　へ？　」

「　二度とその言葉を言わないで！

　　ああ　・・　聞くだけでもおぞましいわ　・・　」

唖然とした表情のアスカが見守る中　…

阿川博士は両手で耳を塞いで

ガタガタと震えている。

…　相当嫌なトラウマなのだろうか？

猫の波　…　大量の猫？

「　・・　リツコなら

　　泣いて喜びそうな波だと思うけど　・・　」

何気ないアスカの呟きに、

博士の震えが　ピタッと止まる。

「　リツコ　…

　　リツコめ　…　覚えてなさい　…

　　今度はあなたが　屈辱にまみれる番よ　…　」

掛け布団をギュッと握り締め、

今度は怒りで肩を震わす阿川博士。

どうやら夢の内容は

リツコにも関係のある事のようだ。

・

・

「　・・・　それにしても　・・・　」

汗を流しに　シャワールームへ消えた

阿川博士の背中を見送った後　…

アスカはあらためて　この地下研究所？の中を見回した。

この地下室での生活も

今日で２日目に突入しつつある。

相変わらず手足は縛られたままなので

満足に動くのは　首くらいのものなのだが　…

ずっとソファーに寝転んでいるので

それほど苦痛と言うわけではない。

それよりも　何もする事がないほうが

行動的な彼女にとっては遥かに苦痛だった。

「　……　」

最初に連れてこられた時は夜で、

満足な光りも灯っていなかったので

周りの様子はほとんどわからなかったのだが、

この地下室は思っていたよりも広い。

地下室　つまり　“部屋”　と言うよりも

フロアと言ったほうが良いだろう。

四方の壁や床　・・　

天井もコンクリートの打ちっぱなし。

だが　昔レイが住んでいたような部屋の感じではなく

お洒落なデザイン建築と言う印象だ。

今でこそ　お菓子の袋やカップめんの容器が散乱し、

１０台以上あるであろうコンピューターと

床をのたうちまわるコードの山でグチャグチャだが、

きちんと掃除をすれば　かなり良い部屋だとアスカは思う。

さらに地下にも関わらず

天井の一辺には長方形の採光窓があり

朝になると日の光や空気が

まるでライトのように差し込んでいる。

なかなかどうして　…

異常な博士にしては　快適な住まいと言えよう。

「　・・・　でも、

　　“あれ”　が問題なのよね　…　」

確かに掃除さえすれば　この

いかにも　『　マッドサイエンティストの研究所　』　

と言った印象はガラリと変わるかもしれないが、

その前にどうしても処理しなくてはならないものが

この部屋の中にはあるのだ。

「　・・・・　」

それは　部屋の奥の壁に山を作っている　…

無数の人影である。

もちろん　人間ではない　・・

そう、　それは　何体　・・　いや

何十体もの　ロボットなのである。

「　あれが　“ゼロ”　ってロボットの

　　試作機たちって事よね　・・　」

何度見ても奇妙な光景だ。

大きいもの、　小さいもの。

ずんぐりむっくりした　ドラ○もんのようなロボットから

枯れ枝のように細いロボット　…

中には人間にしか見えないようなロボットまで

皆　ホコリかぶって粗大ゴミのように置かれている。

折り重なり、からみあっているので

どこがどうなっているのか　よくわからない

『　マネキン捨て場　』　と言うものがあるのかアスカは知らないが、

もし　それがあるとするならば

こんな感じなのだろう。

なまじ　人のカタチをしているので

正直言って　あまり見ていて気持ちの良いものではない。

「　あれは　ゼロが生まれるまでの歴史であると同時に　・・

　　私とリツコの戦いの歴史でもあるのよ。　」

アスカが　ロボットの残骸を見つめていると　・・

バスタオルで髪を拭きながら、

阿川博士が　部屋に戻って来た。

「　戦いの歴史？　」

「　そう　・・

　　私が手塩にかけて作り出した作品が、

　　あの　忌々しいリツコに敗れていった　・・

　　長い戦いの歴史よ。　」

博士は不機嫌そうな声で吐き捨てると、

濡れたままの足で　そのロボットの残骸へと近づき　・・

何やらごそごそと探し始めた。

（　歴史…　って事は、

　　前にもこんな事件を起こしてるのね、この女　…　）　

どうやらリツコに対する挑戦と言う名の嫌がらせは

この博士にとっての　“ライフワーク“　なのかもしれない。

アスカはその二人の戦いに巻き込まれた、

言わば　被害者なのだ。

「　その証拠に　・・・

　　例えばこんなものもあるわ。　」

博士の言葉とともに

ロボットの残骸の山から引きずり出されたモノを見て

アスカは思わず声を上げた。

「　ミ　・・　ミサト！！　」

ホコリで汚れ　黒ずんでいて　片腕が無く、

あちこちからバネやゼンマイが飛び出してはいるが…

それはまぎれもなく　ミサトそっくりのロボットであった。

「　・・・・　」

あまりの事に　言葉が出ない。

なんと言うことだろう、

この女は以前にも、誰かの姿を借りて、

リツコを陥れようと企んでいたのだ。

「　じ　・・　じゃあ　アンタ！

　　まさか　ミサトを拉致した事あるの！？

　　あたしみたいに！！　」

叫ぶアスカに向かって、

博士は冷たい微笑みを浮かべる。

「　あの女に勝つためなら…

　　私は何でも利用するわ。　」

「　な　…　なんて奴　…　」

絶句するアスカを尻目に、

博士はミサトロボを瓦礫の山に乱暴に戻し　…

「　そして、

　　その邪魔をするのならば

　　誰であろうと許さない。　」

強い口調で　そう　言い放った。

「　……　」

もはやアスカの理解の範疇を超えている。

ゴミの山の中で　人間そっくりのロボットと寝食を供にし、

逆恨みにのみ生きる人生　…

これを異常と言わず、何を異常と言えば良いのだろうか？

「　あんた　・・

　　イカレてるわ　・・　」

「　お黙り！！　」

鋭く叫ぶと、

博士は首にかけていたバスタオルを

忌々しげにアスカに投げつけ　…

椅子の背に掛けてあったいつもの白衣に袖を通した。

「　良いこと？

　　・・　私の頭脳は完璧なのよ。

　　にも関わらず、リツコに負けること　・・

　　それ　“自体”　がおかしいの。

　　宇宙の摂理に反しているのよ。　」

自分の言葉に満足げに頷きながら、

博士はイモムシアスカに近づくと、

彼女のあごをつかんで　グイッと自分の方を向かせた。

「　・・・　だから私は

　　リツコに負ける機械に興味はないの。　」

彼女にとっての　“完璧”　とは、

赤木リツコを超えた時のみ　発生するものなのだろう。

そして　“彼女に負ける機械”　は　博士にとって

“存在してはいけない失敗作品”　と言う事なのだ。

「　ゼロは完璧なの。

　　あらゆる問題　・・　　あらゆるミス　・・

　　あらゆる欠点は、

　　ここにある試作機達で　すべて克服してある。　」

このゴミの山は

すべて　ゼロ　という名の一体のロボットの

完成度を上げるために費やされた、

膨大な実験材料だったのだ。

「　ゼロこそは完璧なのよ

　　誰にも見破られず、

　　誰にも負けない。　」

博士は恍惚と自尊と

狂気の入り混じった微笑みを浮かべ、

アスカの瞳を覗き込んだ。

「　誰にも　・・

　　そう　・・　リツコにもよ。　」

「　…　なんで　…

　　なんで　そんなに　あの女を憎むのよ　…　」

確かにプライドが高く、

高飛車で　デジタルな性格の赤木リツコを

あまり快く思わない人もいるだろう。

だが、アスカの目から見て

彼女がそれほど　人から怒りを買う人間にも見えない。

ましてや　この阿川博士は　ネルフに対してではなく、

リツコに対しての　個人的な恨みを抱いているのだ。

「　ふっ　…　」

アスカの問いを　文字通り博士は鼻で笑い飛ばすと、

近くにあったコンピューターのモニターの電源を入れた。

「　それこそ口に出すのも忌々しいわ。　

　　…　まあ良い　…　あなたは　ここで大人しく

　　これから始まる、楽しいショーでも見ていなさい。　」

暗黒に支配されていたブラウン管に

だんだんと　見慣れた葛城家のリビングの様子が

映し出されてくる。

アスカは文句を言うのも忘れて、

画面の中に現れた少年の顔を食い入るように見つめた。

「　…　シンジ　…　」

いつもならば　自分がいるハズの場所。

自分が目にするはずの　家族の顔。

しかし　今のアスカには

モニター画面越しでしか

愛しい少年の姿を見る事はできない。

＜　だからスーパーの後に

　　商店街のセールに寄ろうと思ってるんだ。　＞

ブラウン管の中のシンジは、

本物のアスカが　こんな場所で、

こんな思いを抱いているなど露知らず　…

いつものようにエプロン姿で

優しげに微笑んでいる。

＜　いかりくん　・・　私も行く　＞

＜　あ　・・　あたしも！　＞

オリジナルアスカの見守る中で

レイと　ニセモノのアスカ。

つまりゼロの声が　スピーカーから流れる。

すると、

「　スーパーの後に

　　商店街ね　…　」

ジッとモニターを見つめていたアスカの横で、

博士が確認するかのように、そう　呟いた。

「　ちょっと　・・・　」

ギョっとした　イモムシアスカは

首を動かして　阿川博士を下から睨みつけた。

　「　あんた　・・

　　　いったい何考えてんのよ　・・　」

だが　博士は彼女の言葉に耳を貸さず、

ニヤリと　一度だけ笑うと、

そのまま　白衣を翻してドアの方へと歩き始めた。

「　ちょっ　・・　何処行くのよ！！　」

思い込んだら何をするかわからない

このマッドサイエンティストに

何か言い知れぬ不安を感じたアスカが叫ぶが、

彼女は何も答えない。

付けっぱなしのモニターの中では依然として

シンジとレイとゼロ・アスカが

買い物の予定を話し合っている。

「　待ちなさいよ！！　

　　あんたリツコに恨みがあるんでしょう！？

　　シンジ達を巻き込んだら承知しないわよ！　」

ギィイイ・・・

バタン！！

彼女の必死の言葉を遮るように

重い　鉄のドアは

大きな音を立てて閉まった。

「　くっ！！　」

アスカは悔しそうに動かぬ手足を

必死にバタつかせた。

（　……　）

何や嫌な予感がする　…

リツコを倒すためには、何でも利用する。

阿川博士はそう言ったのだ。

（　なんとか　…

　　なんとかしないと　…　）

胸騒ぎにせき立てられ、

ここから逃げ出さねばと、

アスカは部屋の中を見回した。

その時！！

「　こんにちは！　ぼく　のナマエは

　　ナンバー　しっくす！！！　」

「　ひっ！　」

突然

誰もいなくなったはずの地下室に

大きな声が響いた。

「　な　・・　なに！？　」

驚いたアスカは　ソファーの上で体を動かし、

声のした方向へ目をやった。

「　うそ　…

　　う　・・　動いてる　・・　」

見ると　・・　先ほど阿川博士が

ミサトロボを引っ張り出したあたりで

一体の　薄汚れたロボットが動いているではないか。

「　ガガッ　・・　ゴんにちは！！

　　ぼくノ名前ワ　…　ギギッ

　　ナンバーシッ　シッ　・・・　アナたの生絵ワ！　」

ずんぐりとした図体に、

四角い顔をした　青いロボットだ。

恐らく　博士が動かした拍子で

スイッチが入ってしまったのだろう。

「　コンにちは！！　ガガッ　…

　　こハニチは！！

　　ぼく　・・　！　モナマエわ！　」

ブンブンと腕を振り、

頭を左右に動かして

しきりに声を出しているが　・・

どうやらどこかが壊れているようで、

声が途中でおかしくなっている。

「　ンーーギギッ　　シックスす　…

　　ブビｰｰｰィイ　・・　エ　エ　・エ・エ・エ・　　」

「　なんなのよ　・・

　　これは　・・　」

呆然と見つめるアスカの前で、

その　ロボットはカクカクと動き

グルグルと頭を回転させている。

やがて　その明らかに異常な回転に

部品が耐え切れなくなったのか、

ガキン！！

「　きゃっ！　」

金属の折れる音とともに、

その頭がゴロンと床に落ちてしまった。

ボシュー・・

と同時に、首の穴から吹き出す

白い煙とホコリとゴミとオイルのような液体。

「　ちょ　・・　ちょっと！！

　　ゲホッ　・・　ゲホッ　・・・　」

たちまち　密室の地下室は

ホコリが蔓延する　ひどい有様になってしまった。

「　ケホッ　・・　ケホッ　

　　…　ま、

　　あの女の言う　“完璧”　ってのも

　　たかが知れてるわ　・・　」

目にうっすら涙を浮かべたアスカは、

床に転がったロボットの頭を見ながら　…

心底　呆れた声で呟いた。

「　ん〜　…　」

朝の目覚めは

不思議とスッキリした気分だった。

「　…　いい朝だな　…　」

ゼロは目を細めながら、

ベッドの脇の窓を　少しだけ開ける。

カーテンの揺らして　ちょっと冷たい朝の空気が、

部屋の中に流れ込んで来た。

失敗続きの任務。

そして　“碇シンジ”　と言う少年が引き起こす

彼女には制御できない　熱い感情。

頭の中を占領していた問題はまだ解決していないが、

少しのあいだ　それを忘れられるような、

そんな気分だ。

耳を澄ますと、包丁の　トン・トン・トンと言うリズムが

台所から流れてくるのに気付く。

「　…　シンジ君　…　」

不思議と心が落ち着く音だ。

「　……　」

どんなに嫌な事でも、

シンジの事を思うだけで　綺麗に忘れてしまう。

後に残るのは、暖かくて　ドキドキして

これからどんな素敵なことが起こるのだろうか？と言う

希望だらけの気分だ。

（　不思議だな　…

　　…　こんな気持ち　）

それは例えるなら

雨降る憂鬱な月曜日の朝を、

快晴の夏休み最初の朝に変えてしまうような　…

宇宙で一番凄いパワーを持っている。

「　……　」

この気持ちは　いったい何なのだろう？

彼女の機械の頭脳をもってしても、

なんとも言葉にできない。

気を抜くと　すぐに顔がニヤニヤしてしまう。

頬もなんだか熱い。

見下ろせば、

床の上にはシンジの布団がそのままになっている。

ゼロは　ちょっとした背徳感を味わいながら、

遠慮がちに手を伸ばして　シンジのマクラを手にとった。

「　……　」

あたりを見回し、

誰にも見られていない事を確認すると、

急いで　マクラをギュッと抱きしめてみる。

「　えへへ　…　」

おかしいと自分でも思う。

けれど、　心の何処かで　もっともっと

おかしくなりたいとも　思っている。

「　もしかしたら　…

　　これが　…　恋　…　なのかな　」

他の言葉は思い浮かばない。

彼女の膨大なメモリーの中で、

それが一番　今の気持ちに近い言葉だった。

・

・

＜　はいはーい！！

　　　今日はここ！　福岡のラーメン激戦地に来ていまーす！

　　　この街にはですね、　なんと３２軒ものラーメン屋さんがありまして　＞

朝からテンションの高いテレビをＢＧＭに

カチャ　…　カチャ　…　と　食器の音が響く。

おだやかな時間がながれる、

いつもの　朝の景色である。

「　綾波　…　この海苔、美味しいから食べなよ　」

「　うん　」

シンジに勧められて、

レイは自分のご飯の上に　海苔を一枚。

「　あ、これ　味付け海苔じゃないから、

　　お醤油つけないと　」

シンジは手を伸ばして

小皿を一枚とると　レイ用の醤油を入れようとした。

しかし　彼女はいやいやと首を横に振って

「　いかりくんのお醤油　かりる　」

シンジの前の小皿に、

箸でつまんだ自分の海苔を持って行った。

「　…　いい？　」

「　いいよ、別にそのくらい。　」

そんな些細な事に　いちいち確認をとる彼女に

シンジは少し笑いながら答える。

「　えへ　…　」

レイはとても嬉しそうに

海苔を醤油にぺたぺた。

「　…　付けすぎじゃない？　それ　」

まるで　新婚家庭の朝食のような情景も、

葛城家では　さして珍しくはない。

ただ、そんな二人に

決まって不機嫌な顔をするもう１人の若奥様が…

今日は非常に静かである。

「　…　？　」

レイもそれは気になったようで、

海苔巻きごはんを　もぐもぐと食べながら

シンジの向こう側にいる　アスカを、

先ほどから不思議そうな顔で見ている。

＜　そう！！　なんと　このラーメンには

　　　最後のトッピングとして　チーズが入るんです！　＞

＜　チーズですか！？　＞

＜　ええ。　濃厚なトンコツスープに、これが意外に合うんですよ！

　　　ちょっと失礼して　…　食べてみますね。　＞

彼女の好物である　ラーメンの特集番組に

目を奪われているのではない。

アスカはお箸と　お茶碗を持ったまま、

どこか　ポーッとした視線で

隣のシンジの横顔を見つめているのだ。

「　……　」

まさに　心奪われるとはこの事だろう。

彼女のお箸は　タクアンを挟んだまま、

ピクリとも動かない。

「　…　？　…　」

レイは不思議そうな顔をしながらも、

シンジの背中超しに　そっと手を伸ばして、

つんつん　と　夢見心地のアスカの脇腹をつつく。

「　食べないと　…

　　冷めてしまうわ。　」　

しかし　せっかくの忠告も

彼女の耳には届かないようで　…

アスカはポーッとシンジを見つめたまま。

「　……

　　…

　　……　はぅ　…　」

熱い溜息を吐いただけであった。

・

・

―――　こい こひ 【恋】　――――――――――――――――

（1）　異性に強く惹（ひ）かれ、会いたい、ひとりじめにしたい、

　　　一緒になりたいと思う気持ち。　「―に落ちる」

――――――――――――――――――――――――――

ゼロの電子頭脳の中を検索すると、

このような結果が出る。

気を抜くと　すぐに彼のことを考えてしまう。

視線で姿を探して　…

用もないのに　傍に行って　くっつきたくなる。

その気持ちは　とても強く、

まるで　津波のように押し寄せてくる。

何もかも　…　そう、

“任務を遂行しなくてはならない”　と言う

ゼロの意識すら押し流すほど　強いものであった。

…　

…　いけないと言う事はわかっている。

これ以上好きになってはいけない。

アスカと言う少女の心に

同調してはいけない。

「　……　」

わかっているのに、

どうにもならなかった。

・

・

「　どうしたの？アスカ

　　さ　行こうよ。　」

午後にネルフでの身体検査があるので、

今日は午前中に買い物をしておく事になっている。

先に靴を履いたシンジは、

玄関に座り込んで　考え事をしていたアスカに

手を差し伸べた。

「　…　あ　」

差し出された手に、

ゼロは一瞬戸惑う。

しかし、

昨日シンジに買ってもらったマフラーを

首にまいたゼロにはもう、

彼のその甘い誘惑から

逃れる事ができなかった。　

（　…

　　博士　…　ごめんなさい　）

シンジの手をとり、

立ち上がると　…　アスカはドキドキしながら

彼の腕に　自分のそれをからめた。

（　でも　…

　　…　どうする事もできないんです。　）

これから先の不安も、

任務の事も　…

シンジの暖かい感触だけで

すべて消え去るような気がする。

（　やっぱり

　　これが恋　…　なんだな　…　）

もう　疑いようがなかった。

自分はアスカとしても、

ゼロとしても　…

「　恋って凄いな　…　」

ゼロ・アスカはポツリと呟く。

「　え、何か言った？　」

「　えへ　…

　　…　秘密♪　」

不思議そうな顔のシンジを見て、

ゼロは心の底から楽しそうに笑った。

今までの

命令に従うだけの日々の中で

思えば　ゼロとして笑ったことなど

一度もなかった。

しかし

そんな暗い過去も霞むくらいの喜びが

胸の中で踊っている。

「　さ、行こう！　シンジ♪　」

いつしか

彼女は役に取り込まれていた。

アスカを演じるゼロではなく、

ゼロの夢をみていた　アスカとして。

無意識にそうなったのか、

それが自ら望んだ結果なのか　…

もう　彼女にもわからなかった。

「　ご苦労さまっ　」

一心不乱に　目の前のディスプレイを睨みつつ、

カタカタと　キーボードを叩いていたマコトの目の前に、

にゅっと　赤い物体が出現した。

「　…　葛城さん　…　」　

いつのまに発令所に戻って来たのか、

マコトが振り返ると、片手にサンタクロースのヌイグルミを持ったミサトが

笑いながら立っていた。

「　もうすぐクリスマスだって言うのに　…

　　面倒な仕事ばかり押し付けちゃって　ごめんね。　」

「　いえ　…

　　気にしないでください。　」

ネルフの仕事にはクリスマスもお正月もない。

美人の上司から　ねぎらいの言葉があるだけ

まだマシと言うものだ。

「　それに　クリスマスと言っても

　　僕は何の予定もありませんし　…　」

苦笑いを浮かべながら

マコトはサンタのヌイグルミを受け取ると、

それをディスプレイの横に座らせた。

「　あら　そうなの？

　　若いのに　もったいない　…　」

ミサトは肩をすくめながら

まるで近所のオバサンのようなセリフを言う。

「　良いんです　…

　　それに　僕は今、幸せですから　…　」

マコトはミサトに聞こえないように

小声で何やらつぶやくと、

顔を赤くして　再びキーボードに向き直った。

情けないと言えば情けない。

しかし　ささやかな幸せも　幸せのうちだ。

すると　ミサトの口から

予期せぬ言葉が飛び出した。

「　・・・　それじゃあ

　　日向君もお誘いしてみようかな　・・　」

「　え？　」

「　クリスマス　…　暇なんでしょ？　」

ミマコトの顔が希望に輝く。

苦節○年　…　ついにチャンス到来である。

クリスマスの夜の　男と女　…

しかも　相手のほうからのお誘いだ。

夢を見ているようである。

「　あの　…　葛城さん　…

　　それは　もしかして　……　」

緊張した面持ちで　マコトが言うと、

ミサトは嬉しそうにパンと手を叩き

「　…　そうなの！

　　クリスマスは　私の家で

　　みんなでパーティーしようって決めててね？

　　参加条件は　子供達へのプレゼントを持ってくる事なんだけど、

　　……　日向君も来る？　」

「　……　」

所詮現実はそんなものである。

「　？　…　どうしたの？　」

心の中でサメザメと涙を流す彼に

ミサトは不思議そうな顔をした。

人の恋路には敏感なミサトだが、

自分のことになると　とことん鈍感らしい。

・

・

「　あ、そうだ　日向君　」

楽しげに　シンジの料理の話をしていたミサトは、

ふと　思い出したように言う。

「　なんですか？　」

「　…　悪いんだけどサ、

　　第三新東京市の　…

　　最近の詳細な地図と住民票のデータ

　　ＭＡＧＩから引き出しておいてくれない？　」

「　地図と　住民票　…　ですか？　」

エヴァや使徒とはまるで関係無い注文に

マコトは思わず　首を傾げた。

「　一般市民に

　　クリスマスパーティーの案内状でも配るんですか？　」

冗談を口にしながら

とりあえず　言われたままにキーボードを叩く。

それほど難しい注文でもないが、

データの量としては　非常に多い。

こんなものを　いったい何に使うのだろう？

「　沢山の人を招待したいのは山々なんだけど、

　　どうやら　“招かざる客”　まで

　　来てるみたいでね。　」

ミサトは意味ありげな言葉をつぶやき、

マコトの肩にポンと手をのせると　…

「　んじゃ　ヨロシク　」

首を傾げた彼をそのままに、

軽い足取りで　発令所を後にした。

年末のかき入れ時と言う事で、

商店街は活気に包まれている。

波のような買い物客と

それを呼び込む商店街の人々。

気を抜くと流されてしまいそうな人込みである。

「　これじゃあ前に進めないね　…　」

白いスーパーのビニール袋をさげたシンジは

あまりの人の多さに　苦笑いを浮かべた。

まるで満員電車か　何かのお祭りのようである。

男であるシンジは　まだ良いほうだ。

体が小さくて華奢なレイなどは

先ほどから　人波に押し流されて、

しばらくして　泣きそうな顔でシンジのところに戻って来るのを

何度も繰り返している。

アスカもまた、手にした買い物袋を

人にぶつけないようにするので精一杯だ。

「　おっ！　お嬢ちゃん、

　　今日は鍋物なんかどうだい！？　」

そんなアスカに、

魚屋のおじさんが　威勢の良い声をかけた。

見ると発泡スチロールの箱に、

美味しそうな魚が沢山入れられている。

「　……　」

しかしながら　ゼロは料理ができない。

料理人をコピーすれば料理もできただろうが、

料理などまったくできないアスカをコピーしたのだから

当たり前と言えば当たり前である。

「　どうだい？　安くしとくよ。

　　…　美味しい晩御飯作って、

　　彼氏を驚かせてやりなよ。　」

そんなアスカに向かって、

おじさんは彼女の背後にチラリと目をやって

意味ありげに笑った。

「　え　…　」

一瞬　何の事だかわからない彼女が後ろを振り向くと、

そこには　あたりを見回しているシンジの姿があった。

ボッ！！

途端に彼女の顔から火が出る。

魚屋のおじさんは

楽しそうに大笑いをした。

・

・

（　やっぱり　…

　　そういう風に　見えるのかな　…　）

ゼロ・アスカは隣を歩いているシンジをチラリと見る。

当人達の気持ちはどうあれ、

二人で外を歩くと　そういう関係に見られてしまうらしい。

嬉しいような　…　恥ずかしいような　…

なんとも言えない気分である。

幸い　おじさんの言葉を

シンジは聞いていなかったようだが、

もし　聞いていたら　なんと答えたのだろう？

「　なに？　アスカ。　」

「　な、なんでもない　」

ゼロは慌てて首を振る。

ちょっと思考が　暴走気味のようだ。

アスカは気を取り直して

再び歩き出そうとした　…　のだが、

「　…　？　…　」

どうも先ほどから

シンジの様子がおかしいのに気がついた。

しきりにキョロキョロと

あたりの人込みを見回しているのである。

「　どうしたの？　」

アスカが聞くと、

シンジは困った顔で頭を掻いた。

「　…　うん　…

　　綾波がまた　はぐれちゃって　…　」

言われてみれば、

レイの姿が無い。

どうやら　あの少女は

とことん人の多い場所が苦手なようだ。

「　アスカ、

　　悪いけど　ここにいてくれる？

　　ちょっと探して来るから。　」

シンジの言葉に、アスカは頷くと

人の流れを少し避けて

道の端っこへと避難した。

…

…　シンジとレイが戻るまでの間　…

別段　する事もないので

アスカはスーパーの袋を持ったまま

ぼんやりと　道を行き交う人々を見ている。

「　……　」

人の顔は様々だ。

男もいれば　女もいる。

太っている人もいれば、

痩せている人もいる。

幸せそうな人も、

不幸せそうな人も　…

どんな人であろうとも、

ゼロは完璧にコピーする事ができる。

けれど、ここでこうして立っていると、

ゼロは　自分がゼロと言う名の

バイオロイドである事を忘れてしまいそうになる。

彼女には顔がない。

名前も　…　洋服も　…

家族も　…　戸籍も　…　性格もない。

なにもない。

あるのは

彼女を作り出した阿川博士の執念のみだ。

後は　おびただしい数の鉄やネジやコンピューターや

オイルなどの原材料だけが　彼女のすべてだ。

ここにいる　すべての人間になる事はできても、

彼女は　ゼロと言う名の人間にはなれない。

…　どんなにシンジを好きになっても

いずれ　アスカと言う少女の意識は

消える運命にあるのだ。

（　今の私は　…

　　…　いったい　誰なんだろう　…　）

ゼロアスカは　心の中でつぶやいて

冬の空を見上げた。

＿＿＿＿　その時

「　！！　」

突然殺気　…　にも似た強烈なものを感じて、

彼女は慌てて周囲を見回した。

（　…　なに！？　…　この感じは　…　）

敵意だ。

しかも　明らかに自分に向けられた。

ゼロはあたりを注意深く観察する。

…　だが、人が多すぎて　よくわからない。

（　まさか　…

　　ネルフの諜報部員？　）

真っ先に思いつくのが、特務機関ネルフだ。

彼女の正体が　彼らにバレれば当然攻撃されるだろう。

ウイイイ・・・・ン

目のレンズの望遠機能をＯＮに切り替えつつ、

ゼロは後ずさりをして　商店街の脇の小さな路地に入った。

もし　彼女を追っている者がいるのなら、

人の少ない場所の方が有利である。

「　……　」

何処の商店街でもそうかもしれないが、

ほんの少し　路地に入っただけなのに

周囲の雑踏から完全に孤立して

ヒンヤリと　冷たい空気があたりに流れている。

人気もまったく無くなり、

あるのはお店の裏口ばかりである。

トクン　…　トクン　…　トクン

胸のモーター音が　徐々に早くなってゆく。

ゼロはビニール袋をギュッと持ち直し、

周囲に注意を配っていた。

＿＿＿　だが、

「　目標がわざわざ自分からはぐれてくれた

　　絶好のチャンスなのに　…

　　随分のんびりしているじゃない？　」

ビクン！！

「　買い物　・・

　　楽しそうね　・・　ゼロ　・・　」

冷たい声は

彼女の背中から突然かけられた。

「　あ　…　阿川博士！！　」

飛び退くように背後を振り向くと、

そこには　金髪をなびかせて　…

白衣の女性が仁王立ちしていた。

「　あ　…　ああ　…　」

驚きで　声が出ない。

心臓が震え上がり、冷や汗が　…　もとい

冷却水が　ドッと全身から流れる。

そんな彼女の反応に

博士は何も言わず　…　

ただ冷たい笑みを浮かべるだけだ。

…　恐れていた事が

　　　ついに現実になってしまった　…

「　は　・・　博士　・・

　　今日中には必ず！　必ず綾波レイを！　」

嫌な予感が押し寄せて来て、

まだ　何も言われていないのに

ゼロは震える声で必死に弁明をする。

自分が罰を受けるくらい構わない。

しかし　それよりもっと

恐ろしい事が待っているような気がする。

「　ふ、不足の事態が続いただけで、

　　作戦は万全です！

　　ですから　…

　　次のチャンスに　かならず！　」

不測の事態が続いているのは確かだ。

しかし　ゼロは気がついていない。

貪欲にレイを誘拐するチャンスを狙っていた以前とは違い、

阿川博士の言うとおり、今のような状況になっても

彼女はもう　“命令”　の事を考えなくなっていたのである。

「　もう一度！

　　もう一度チャンスをください！

　　そうすれ　」

「　ゼロ　・・　」

博士はたった一言で

ゼロを黙らせると、

切れ長の目を　さらに細めた。

「　ひっ！　」

博士の右手が、

突然

ゼロの顔をつかんだ。

ネルフ本部、

第５ブロック　・　第７研究室。

「　あなた達にはこれから、

　　簡単な身体検査を受けてもらうわ。　」

ふち無しのメガネをかけたリツコは、

整列した三人のチルドレンにそう告げた。

「　・・　はい　」

「　・・・　」

シンジは短く答え、

レイもその隣で小さく頷く。

二人から　わずかに離れた場所で、

アスカは心なしか、ぼんやりと立っている。

「　…　コホン　」

リツコはひとつ、

咳払いをした。

身体検査は定期的に行われる事で、

エヴァのパイロットにとっては

それほど珍しい事ではない。

しかし　次回の定期検査までには

まだ余裕があるにも関わらず、

突然身体検査のスケジュールが入ると言うのは

異例である。

少なくともシンジがパイロットになってからは

初めての事だ。

「　でも　・・　どうして

　　急に検査する事になったんですか？　」

サードチルドレンのもっともな疑問に、

赤木博士は　一瞬　・・

隣のミサトに目をやった後

「　一昨日　新しい計測器が届いたの。

　　これまでより精密なデータが、

　　簡単に計測できるようのなったってフレコミだから、

　　その機械のテストを兼ねて　・・

　　あなた達の身体検査をしてしまおうと思ってね。　」

リツコは淀みない口調で答えると、

彼に向かって小さく微笑んだ。

「　・・　そうだったんですか。　」

シンジもつられて笑顔になった。

「　・・・・　」

レイはつられて不機嫌な顔だ。

「　それにしても　…

　　いつもは　“えぇ〜めんどくさい！”　とか

　　“時間ばっかりかかるからイヤ！”　とか言うのに　・・

　　今日はえらく　静かじゃない？　アスカ　」

頭の後ろで両手を組んで

チルドレンを眺めていたミサトが

軽い声で話し掛けた。

だが、アスカはぼんやりと　…

焦点の合わない視線を　前に向けているだけだ。

「　アスカ？　」

心配そうな顔で、

シンジが彼女に呼びかける。

「　えっ！　」

すると　ようやく我に返った彼女は

慌ててあたりを見回した。

「　な、

　　なに！？　え？　」

「　・・　もういいわ

　　それじゃあ　各位はロッカーに行って、

　　服を脱いで　待機してて頂戴。　」

リツコは小さく溜息をつくと、

手にしたファイルを閉じた。

・

・

「　流石は大人の女、

　　嘘がお上手だこと。　」

両手を頭の後ろで組んだまま

ミサトが横目でリツコを見て、ニヤリと笑った。

「　…　あら、

　　新しい計測器が届いたのはホントよ。　」

薄いふち無し眼鏡を

白衣の胸ポケットに仕舞いながら、

リツコはさも　心外と言った様子だ。

「　使徒のデータ採取に転用する予定の技術なんだけど、

　　特定の空間の中の物体の体積から　瞬時に質量を

　　計測するシステムを導入したのよ。　」

「　…

　　……　？？　」

ミサトは　首をかしげながら

ニャハハと笑う。

「　つまり　体重計に乗らずに　体重がわかるって事。

　　あんなに大きな使徒の死骸を

　　いちいち体重計に乗せるわけにはいかないでしょ？　」　

リツコ先生のやさしい説明に

ミサトはようやく首を縦に振った。

「　へー　・・　最新なんだ。　」

「　そ、　最新なの。

　　…　もっとも、

　　機械のテストなんて　とっくに終わっているけれどね。　」

完璧主義者のリツコが、

チルドレンのデータ採取などと言う　大事なもので

機械のテストなどするわけがない。

もっとも、

子供達にそんな事がわかるわけもないが。

「　覚えておくといいわ？　ミサト。

　　巧い嘘をつくにはね、

　　・・　真実を少し混ぜるのがコツよ。　」

リツコは横目でミサトを見て

得意げに笑う。

…　しかし　ミサトは何故か

シンジ達が消えていったドアをジッと見つめたまま　…　

ポツリと小さくつぶやいた。

「　でも　…

　　真実を混ぜすぎると

　　…　失敗するのかもね。　」

…　外見も同じ。

…　声も同じ。

…　性格も同じ。

食べ物の好き嫌いも、

クセも　記憶も　何もかも同じ二人を

いったいどうやって見分ければ良いのか。

…　今から　約１０年前

大学で出会った　ミサトとリツコは

その命題に直面していた。

ミサトそっくりのロボット　…　ミサトロボ。

その脅威が去ったとは言え、

いつまた　誰かの姿をしたロボットが

彼女達を狙っているといもわからない。

阿川博士を捕まえるか、

ロボットを見破るか　…

なんにせよ、自衛の手段が必要であった。

「　手がかりならあるわ　」

体育着に着替えたリツコは言いながら、

ミサトロボが落としていった　片腕を拾い上げた。

断面からは　チューブやネジが飛び出していて、

まるで　ハリウッドのＳＦ映画の小道具のようだ。

「　…　確かに、中身を見れば　一目瞭然だけど　…

　　それは無理よ。　リツコ。　」

ミサトは渋い顔をする。

阿川博士のロボットに生活を脅かされないためとは言え、

疑わしい人物を　片っ端から輪切りにしてゆくわけにはいかない。

しかし　リツコは首を横に振ると、

「　違うわ　…

　　ここを見て。　」

手にしたロボットの　腕の一部を指差した。

「　え？　」

ミサトが近づいて目を凝らしてみると、

そこにはまるで　“焼印”　のように

長方形の　…　何かのマークが入っている。

「　何　…　これ　…　漢字？　」

よくよく見れば、

それはマークではなく　…　漢字である。

何かの文章が　彫り込まれているのだ。

「　どれどれ？　…　」

・

・

『　今世紀最高の天才科学者

　　　　　…　阿川博士の作品番号�F　』

・

・

「　………　」

ミサトは　鳩が豆鉄砲を食らったような顔で

リツコを見る。

彼女は溜息まりじに　頷くと、

「　……　そう。

　　あのバカ女は、

　　自分の作品には必ず、

　　このバカみたいな文字を入れるのよ。　」

彼女も　阿川博士にはホトホト

困り果てているようである。

…　事の起こりは

リツコが高校生の頃。

転校した学校に

阿川チヒロと言う生徒がいた事に帰依する。

「　…　なんだか知らないけど、

　　勝手に私をライバル視して　嫌がらせして来たのよ。

　　何度も何度も。　」

「　嫌がらせ？

　　…　今日みたいな奴？　」

「　…　ええ。

　　高校にいる間は　しょっちゅうだったわ。

　　始めのうちは　なんだかドラム缶をくっつけたみたいな

　　ロボットを作って、　私に挑戦して来ていたんだけど　…　」

「　ど　…

　　どんな高校なのよ　…　それ　…　」

リツコの思い出話に

ミサトは思わずツッコミを入れる。

「　相手にすると疲れるから

　　私はいつも無視していたのよ。

　　ロボットも、　どれもロクに歩けないような

　　シロモノばかりだったし。　」

リツコの下校の時間を狙って

阿川博士が　手作りロボで彼女を待ち構えているのは

当時　高校の風物詩となっていた。

そして、

『　リツコに対する恨みつらみを叫ぶ阿川女史と

　　それを完全無視して帰宅するリツコ。　』

『　スイッチオンと同時に爆発。

　　もしくは　歩けずに転倒して爆発する阿川博士のロボット　』　

『　黒焦げの阿川博士　』

と言う図式も

当時の高校の風物詩であった。

「　…　でも

　　ナンバーが上がっていくにつれ

　　どんどん人間ぽくなって来たわ。

　　今日の　ミサトロボットみたいにね。　」

「　…　なるほど　」

まったく想像がつかない世界の話ではあるが、

ミサトは納得顔で頷いた。

「　…　でも、　

　　こんなに人間そっくりのロボットが作れるぐらい

　　技術があるわけでしょ？　よくわかんないけど

　　その　阿川って女には。　」

「　ええ。　…　そうなるわね。　」

「　じゃあ、その技術を使って

　　好きなだけ良い仕事について　…

　　幸せな暮らしができそうなもんだと思うんだけど？　」

ミサトの言葉はもっともだ。

逆恨みにのみ使用されているこのロボット技術を

世間に公開して　活用すれば、

好きなだけ富も名声も手にいれられるだろう。

それを放棄してまで

こんなくだらない事をしているなんて　…

「　リツコ　…

　　なんか　よっぽど恨まれるような事したわけ？　」

「　知らないわよ、そんな事。

　　本人に聞いてよ。　」

リツコは知りたくも無いと言った顔で

首を振る。

だいたい彼女は

阿川博士にヒドイ事をした記憶など何も無いのだ。

テストの点数で負けようが、

クラスの人気を奪われようが、

修学旅行で拾った貝が小さかろうが、

気に入っていた男子がリツコに告白しようが、

リツコへの逆恨みに燃え過ぎたために

成績がガタ落ちしようが、

そんな事は

リツコの知ったことではない。

彼女はもともと　クールな性格で

ライバルやケンカには興味が無いのである。

だが、そんな理屈が通用するほど

阿川博士は　まっとうな人間ではなかった。

「　憶えてらっしゃい！　リツコ！！

　　いつか必ず！！

　　私が味わった屈辱を

　　貴方にも味わわせてやるわ！　」

…　その後　…

大学に舞台を移し

熾烈を極めた　阿川博士の　“ひとり相撲”　は

リツコだけでなく、

ミサトも巻き込んで　…

何度か　学長に呼び出しをされるほどの

大事件を起こすまでに至った。

しかし

リツコが　秘密厳守の

ネルフに就職してしまったためもあり、

彼女の大学卒業を期に

コピーロボット騒ぎは

プッツリと　途絶えていたのである。

身体検査の後　…

着替えを済ませ、帰宅という段になっても

アスカの様子は変わらなかった。

・

・

「　………　」

頭の中に　何かが一杯つまっているような気分で、

人の声も耳に入らない。

買い物の途中、

路地裏で阿川博士に会ってから

彼女の心を　困惑と言う名の悪魔が支配していた。

（　どうしよう　…

　　…　どうしよう　…　どうしよう　…　）

さきほどから

何回そう繰り返しただろう？

ドクン　…　ドクン　…　ドクン　…

心臓の動きは　ひとつひとつが大きく、

重く　…　ゆるやかだ。

体が徐々に冷たくなっていくのがわかる。

…　とても寒い。

にも関わらず、冷や汗が流れる。

顔は青ざめ、唇が徐々に紫色になってゆく。

あまりにも大きい苦悩が、

ロボットであるにも関わらず

彼女の体に異常を起こしていた。

「　……　」

身体検査を受けてしまった事が不安なのではない。

ゼロは人類最高レベルの科学力で生み出された

究極のバイオロイドだ。

身長や顔や髪型などの外面的特長は

もちろんオリジナルと１００％同じ。

スリーサイズだって　ホクロの位置だって同じだ。

体重は足の裏にある

マイクロサイズの反重力装置で思いのまま。

その気になれば　０グラム。

つまり浮いている状態にだってする事ができる。

心音、血液の流れる音、呼吸音　…　その他

人間の体の動きを完全にシミュレートできるので

例え　お医者さんが診てもロボットだとはわからない。

手術でもされない限り、彼女の正体がバレる事などありえないのだ。

よって　ネルフの身体検査の結果など

彼女はまったく気にはしていない。

心を埋め尽くしていたのは

先ほどの　路地での一件だった。

「　……　ぐっ　…　」

アスカは慌てて首を振る。

思い出す事すら恐ろしい。

「　…　大丈夫？　」

そんな彼女の様子に気付いたシンジが

身をかがめて　アスカの顔を覗き込んだ。

「　さっきから様子がおかしいよ？

　　どうしたの？　」

買い物から帰った頃から無口になり、

顔色も悪いのだ。

シンジでなくても心配する。

しかし　彼女は究極の女優でもある。

自らの振る舞いから　正体がバレるなど

あってはならない。

「　別に　・・　大丈夫、

　　なんでもない。　」

アスカはシンジに向かってニッコリと笑う。

顔色は悪いが、いつものと同じ笑顔で。

「　……　」

けれど、シンジの目には　それが

“強がり”　と見えたようだ。

「　あ　…　」

シンジは驚くアスカを無視して、

前髪を掻き分けて、

彼女のおでこに手を当てる。

「　熱は　・・・　ないみたいだけど　・・　」

冷たい頬を暖めるように

シンジは彼女の顔を撫でながら言う。

（　シンジ君　…　）

この世のものとは思えないくらい　気持ちが良い。

手のひらの温かさが

彼女の苦悩を和らげてくれるようだ。

「　風邪かもしれないよ　…

　　早く帰ろう、アスカ。　」

シンジはアスカの頭を

優しくなでながら微笑んだ。

そんな彼の笑顔に

ゼロは少し　…　泣きそうな顔になった。

「　あ　…　あの　…　」

「　なに？　」

唇を震わせながら　…

次の言葉を捜すけれど、

「　……

　　…　ううん

　　なんでも　…　ない　」

彼女は首を小さく振って

ぎこちなく笑った。

悲しそうな　…

何もかも諦めたような　…

なんとも言えない表情だった。

シンジ達が　ネルフを後にした頃　･･･

赤木博士は　自室の椅子に背を預けて、

可愛い猫のマークが入ったマグカップで

コーヒーを飲んでいた。

「　シンジ君の手料理のおかげかしら、

　　前の検診の時より　ちょっと太ったみたいね　･･･　」

先ほどの身体検査の結果は

すでに　ＭＡＧＩが集計と解析を終えて

プリントアウトされていた。

リツコの手にした書類には、

文字通りアスカの身体的・精神的なデータが

ほとんどとすべてと言っていいほど詳細に書き出されている。

もちろん　学校などで行われる身体検査とは、

比較にならない精度や情報量だ。

「　ま、

　　その他には変わったトコロは無し。

　　健康そのものね。　」

事もなげに言うリツコ。

「　あ、そう？

　　・・・　そっかぁ〜　・・・

　　じゃあ　あれは見間違いだったのか、やっぱし。　」

同じく　コーヒーを飲んでいたミサトは

そう言いながら　バツが悪そうに頭を掻いた。

「　ん〜　・・　確かに酔ってたけど、

　　大学時代何度も目にした　あのマークを

　　見間違うハズないと思ったんだけどなぁ　・・　」

ぶつぶつと　何やらつぶやきつつ、

ミサトは立ち上がった。　

「　・・　何処へ行くのよ　」

「　へ？　」

研究室を出ようと、ドアノブに手をかけたミサトの背中に

リツコの飽きれた声がかかった。

「　アスカの　・・・　いえ、

　　あの子の対策、一緒に考えるんじゃなかったの？　」

「　え　・・　だって　今　・・　」

身体検査の結果に

問題がないと言ったのはリツコのほうである。

すると、赤城博士は静かにメガネを外し・・

「　・・・　言ったでしょ、

　　”前よりも　太ったみたい”　だって。　」

手を伸ばすと、目をパチクリさせているミサトに向かって

書類の束を差し出した。

「　う　・・　うそ　・・　」

手渡されたアスカのデータ。

その、彼女の　”体重の欄”　を見て、

ミサトは絶句した。

「　・・　だいぶダイエットする必要があるわね。　」

白衣の胸ポケットにメガネを仕舞うと、

リツコは溜息まじりにつぶやいた。

そこに書かれていた数字は、

１００キロを軽く超えていた。

冬の太陽は沈み　…

あたりは一段と寒さを増して来た。

街中には帰宅するサラリーマンの姿が溢れ、

葛城家では　いつものように

台所から　シンジが夕飯の支度をする音が流れている。

「　……　」

その音を聞きながら　…

電気もつけず、薄暗い自室の中で

鏡に向かって立っていたアスカは、

パンパン　と　気合を入れるように頬を叩いた。

悩んでいても　事態が変わるわけではない。

綾波レイ誘拐の任務を背負っている事も

自分がゼロと言う名のバイオロイドである事も

継続中の事実であった。

「　……　」

唇をぎゅっと噛み、

目を閉じて　決意を決める。

自分にできる最良の選択をするしかないのだ。

（　もう　…　チャンスは一度しかない　…　）

汚名を晴らすには

早急に、綾波レイの誘拐に成功しなくてはならない。

もともと　自分はそのために

この家に　潜入しているのだから。

「　大丈夫、

　　成功すれば　…　博士はきっと　…　」

鏡の中の自分に言い聞かせるように呟くと

アスカは自室のドアに　手をかけた。

・

・

「　あれ　…　アスカ、

　　今　綾波が先に入ってるよ？　」

居間に入り、浴室の方へ向かおうとする彼女に

エプロン姿のシンジが　卵をかき混ぜながら話し掛けた。

レイは一番風呂の後で、

シンジの夕食の準備を手伝ってくれる事になっているのだ。

しかし　アスカは歩みを止めず、

「　…　知ってる。　」

シンジのほうを見ないでそっけなく答えると、

そのまま脱衣所のドアを開けて

中に入ってしまった。

「　……　？　」

シンジは卵をかき混ぜながら

小さく首を傾げると　…

そのまま台所へと戻って行った。

・

・

これを逃せば

チャンスはもう無い。

曇りガラスの向こうには、

肌色のシルエットがある。

「　……　」

アスカはその場で手早く

着ていたものを脱ぐと、

タオルを手に、

ガラッと　バスルームのドアを開けた。

「　え　…　」

白い湯気の向こうで、

湯船につかっているレイが振り返った。

「　…　たまには一緒に入らない？　」

手にしたタオルを持ち上げながら、

全裸のアスカは　ニッコリと笑う。

まるで　楽しいいたずらを考えついた

子供のような笑顔だ。

「　……　」

湯船の中で　驚いた顔をしていたレイは、

ジッと　アスカの青い瞳を見つめると　…

「　いいわ　」

硬い表情で　短く答えた。

トン　・　トン　・　トン

（　風邪ひいてるなら、

　　お風呂はやめたほうが良いのにな　…　）

台所で　リズミカルにネギを切りながら、

シンジはまるで　お母さんのような事を考えている。

（　やっぱり　今日のアスカは変だよな　…　）

調子が悪そうにしていたと思えば、

今度は　レイと一緒にお風呂に入りたがる。

鈍いシンジでも、

彼女の様子がおかしいと気付いていた。

「　それに　…　二人で入るには

　　狭すぎると思うんだけどな　…　」

前とは違い、レイとアスカの仲は良い。

けれど　二人で一緒にお風呂に入るなどと言い出したのは

むろん　今日が始めてである。

「　どうしたんだろ　…　アスカ　…　」

コトコトと煮立つ味噌汁の中に

刻んだネギを入れながらシンジが首を傾げていると、

プシュー！

　…　ガシャ！！

「　うい〜！！

　　たっだ〜いま！！　」

玄関の自動ドアが勢い良く開き、

葛城家の大黒柱の声がした。

・

・

「　もう　…

　　また飲んで来たんですか？　」

ミサトのコートを両手で持ち、

シンジは呆れた顔で言う。

「　いやん♪

　　シンちゃん　怒っちゃいや♪　」

赤い顔で上機嫌のミサトは

シンジにまとわりつきながら　…　居間に入った。

お酒の匂いは　それほどキツクない。

「　ちょびっと飲んだだけだから、

　　ちゃんとご飯も食べるからね♪　」

滅多な事では怒らないシンジであるが、

何の連絡もなく　外食して

せっかく作った手料理を食べないとなると

あまり良い顔はしない。

それを知っているミサトは

甘い声でシンジのご機嫌をとる。

「　…　ところで　シンちゃん？　」

「　なんですか？　」

「　アスカは何処行ったの？　」

ハンガーにコートを掛けているシンジに

ミサトが聞く。

「　今、お風呂に入ってますよ？

　　…　綾波と一緒に。　」

「　…

　　へー　…　」

シンジの言葉を聞いて

ミサトはピクリと　片方の眉を上げた。

「　綾波が入ってるって　止めたんですけど、

　　アスカはそのまま入っちゃって　…　」

言いながら　シンジが部屋の中に向き直ると

ミサトは靴下を　ポイポイと脱いで　…

「　んじゃ、

　　私も一緒に　入っちゃおうかなぁ〜　」

そのまま　フラフラと脱衣所へと近づいて行った。

「　ちょ　…　無理ですよ、

　　まだ　アルコールだって抜けてないのに！　」

シンジは驚いた顔で　彼女に言うが、

ミサトは満面の笑顔で

「　いいの♪　」

と　軽く答えると、

そのまま　脱衣所へと入って行ってしまった。

ついに　三人が消えていった

バスルームのほうを見ながら

「　ど　…

　　どうなってるんだ？　今日は　…　」

エプロン姿のシンジは

呆然と立ち尽くしていた。

「　どうしたの？　」

シャワシャワと白いあぶくを出しながら

頭を洗っていたレイは、

湯船の中から　じっと自分を見つめている

アスカの視線に気が付いた。

「　あ、　いや　…

　　えーっと　…　」

彼女を拉致する方法について

考えていたなどと言えるわけもなく、

アスカは慌てて言葉を探す。

「　き、　綺麗な肌だなぁーっと　思って　…　」

「　…　そう？　」

レイは不思議そうな顔で、

あぶくだらけの自分の手を見つめる。

「　うん。

　　白くて　…　とても綺麗よ。　」

口からとっさに出た　その場しのぎとは言え、

レイの素肌が目を見張るほど美しい事は事実だ。

透き通るように白い肌には

ホクロもシミも何一つなく　…

お風呂場で見る彼女の裸体は

まるで　剥きたての桃を連想させる。

「　…　ありがとう　」

誉められて　悪い気はしない。

どういう肌が美しいのか？　

いまいちレイはわかっていないようだが

彼女は嬉しそうに微笑んだ。

「　…　うん　…　」

無防備な彼女の笑顔に

アスカも思わずつられて微笑む。

…　チャプン♪

「　……　」

だが、　こうしてのんびりと

お風呂に入っている場合ではない。

もう　彼女に残されたチャンスは一度しかないのだ。

事態は一刻を争う。

「　……　」

（　案の定　…　

　　この窓から外に出られるわね　…　）

ゼロが風呂場を選んだのには

いくつかのワケがある。

まず

葛城家のバスルームの窓が広く、

その気になれば　人間が外に出られるくらいの

大きさであると言う事。

そして　その窓が

裏の山に面している事だ。

見晴らしのためと、

外から覗かれないために　そうなっているのだろうが、

ゼロにとって、これは　かなり好都合である。

もし　レイを拉致し、

窓から外に出たとしても　…

そのまま裸で街中を逃げ回る事はできない。

ネルフの諜報部員が何処から監視しているのかもわからない以上、

森の中に隠れながら博士の研究所まで行くのが

一番確実な方法だと考えたのである。

（　このマンションから見て　…

　　北東に向かえば一番近いわね　…　）

「　何を　…

　　考えているの？　」

湯船に肩までつかり、

真っ赤に茹で上がりながらも、真剣な顔つきのアスカに

レイが思わず声をかけた。

「　えっ！　」

「　今日は　…　様子がおかしいわ。　」

洗った手ぬぐいを絞りながら

レイはわずかに顔をしかめる。

彼女も又　シンジと同じく

アスカの異変に気付いていたようだ。

「　べ、別に私は　…　」

また　取り繕おうとして　…

ゼロはそこで言葉を止めた。

確かに　こうして一緒にお風呂に入っている時点で

十分　“変”　に見られているであろう。

そう言われても　無理は無い。

「　まあ　…

　　ちょっと　…　悩んでてね　…　」

ゼロは苦笑いを浮かべながら、

わずかに本音を口にした。

「　……　」

「　あ、でも

　　たいした事じゃないの　…　大丈夫。　」

心配そうな顔をするレイに、

アスカは慌てて否定しつつ　…

（　あなたが協力してくれれば　…　）

心の中で　ポツリと一言

付け加えた。

彼女が大人しく捕まり、

阿川博士の元へ行ってくれれば

何も悩む事はない。

すべては

このチャンスにかかっているのだ。

「　……　」

もう　迷ってはいられない。

周囲を気にして　穏便な方法をとっている余裕もない。

ゼロの心は　すでに決まっていた。

ザバーッ　…

シャンプーの後の

リンスをしているレイ。

アスカは湯船から立ち上がり、

一歩　…　彼女の背中に近づくと、

茹で上がったピンク色の手を

そっと　レイの背中に伸ばした。

彼女は目を閉じている。

バスルームは完全な密室だ。

邪魔者が入るわけもない。

「　…

　　…　ごめんね　…　レイ　」

小さなつぶやきと共に、

ついにゼロの誘拐計画が開始された。

だが　まさに　その時！

ガラッ！

開くはずのないバスルームのドアが

突然勢い良く開き

「　はぁ〜い！　」

ご機嫌な酔っ払いが

素っ裸で登場したのだ。

「　ミ　…　ミサト！　」

「　ミサトさん　…　」

「　二人で入るなんてズルイわよ？

　　お姉さんも　仲間に入れて欲しーな。　」

驚きのあまり

呆然としている二人に　ミサトは楽しげな口調でそう言うと、

満面の笑顔でズカズカとバスルームに進入して来た。

慌てたのは　アスカである。

「　ちょっと！あんたバカじゃないの！？

　　三人でなんて　入れるわけないじゃない！　」

洗い場に三人が座るスペースなどない。

このお風呂場では、どう考えても二人が限界である。

「　あーら　大丈夫よ。

　　二人が体を洗ってる時は

　　誰かが湯船に入っていれば　…　」

「　そ　…　それはそうだけど　…　」

このままの流れでは、

レイの誘拐計画がまた　水泡に帰してしまう。

彼女はもう　失敗できないのだ。

失敗しては　いけないのである。

だが、ミサトは

なおも食い下がるアスカの腕をつかむと、

「　いーから　いーから！

　　ほら！アスカ！　一緒に入ろ！　」

「　ち、　ちょっと　待ちなさいよ

　　きゃっ！！　」

ザブ〜ン　

ドシャー　…

そのまま強引に

彼女を湯船の中に引き入れてしまった。

・

・

…

狭いお風呂場と言っても、

入ろうと思えば

入れるものである。

湯船の中で、

大きく腕を広げたミサトと

彼女に後ろから抱きしめられるような格好で

アスカが湯船につかっている。

「　…　はぁ〜　…　極楽　極楽　…　」

「　私は暑苦しいわよ！

　　…　おまけにお酒臭いし　…

　　まったくもう。　」

お決まりのセリフを口にするミサトと

不機嫌そうなアスカ。

「　なぁ〜によ、

　　つれないこと言わないで、ね？アスカ。　」

彼女をなだめながら、

ゆったりとお湯につかり　…

ミサトはチラリとアスカの首筋。

うなじのあたりに視線を走らせる。

彼女はいつもの髪型ではなく、

湯船に髪が落ちないように　アップにしているので

普段は見えないうなじが　良く見える。

「　……　」

見間違いではない。

そこには　あのマークがしっかりと

刻み付けられていた。

（　やっぱり　…　そうなんだ　…　）

２日前の晩、

酔っ払って　アスカの背中に抱きついた時に、

髪の毛の隙間から見えた　アザのような文字列は

やはり見間違いではなかったようだ。

（　この子　…

　　気付いてないんだ　…　）

「　な　…　なによ　…　ミサト　」

「　ん？　」

「　私の事　ジロジロ見て　…　」

「　べっつに〜？

　　おっきくなったなぁと思って♪　」

ミサトはそう言うと、お湯を揺らしながら

ガバッと彼女に抱きついた。

むにゅ

「　きゃー！！！　」

アスカの悲鳴がバスルームにコダマする。

「　どこ触ってんのよ！変態！　」

「　ん〜　…　前よりだいぶおっきくなったわね。

　　何センチアップ？　」

「　や、　やめてぇ！　」

バシャバシャとしぶきをあげながら

逃げ惑うアスカを抱きすくめて

ミサトは彼女の胸をすき放題に触っている。

「　んも〜　…　このおっきなおっぱいで

　　毎晩シンちゃんを悩ましてるのね、アスカは　」

「　バッ！　バカ！！

　　何言ってんのよ！　」

「　私も　…　湯船に入りたい　…　」

「　ちょっと！レイ！！

　　このバカ　なんとかしてぇ！！　」

しばらく　そんなバカ騒ぎを

続けていた　三人だったが　…

＿＿＿　突然、

「　うっ　・・・　」

ミサトが奇妙な声を出して

動きを止めた。

「「　・・・　え？　」」

何事かと、

アスカとレイが　彼女のほうを見ると、

「　急にあばれたから　…

　　…

　　…　きもぢわるい　…　」

…

……

…　最悪の酔っ払いである。

・

・

「　きゃー！！！　」

「　いやー！！！　」

ドシーン…！！

バスルームから

悲鳴と何かが倒れるような物音が響いた。

「　ちょっと！

　　凄い音がしたけど大丈夫！？　」

いったい何事かと　シンジは台所を飛び出して、

エプロン姿のまま　慌てて脱衣所へと駆け込んだ。

「　わっ！！　」

シンジの目に飛び込んで来たのは

とんでもない光景であった。

「　い　…　痛たたた　…　」

バスルームのドアが開け放たれ、

脱衣所に抱き合うような格好で

裸のレイとアスカ倒れていたのである。

「　ふ　・・　二人とも　・・　」

あまりの光景に

逃げ出す事も　目をそらす事も忘れて

シンジが呆然とつぶやく。

「　へっ　…　！？　」

彼の存在に一番早く気付いたのは

アスカであった。

「　きゃあああああ！！

　　見るなぁ！　バカあ！！　」

彼女は真っ赤な顔で叫びながら、

慌てて片手で自分の胸を隠し、

もう片方の手で　そばにあった手桶を投げつけた。

無理な体勢からのシュートも

流石は天才少女のコピーである。

「　ご、ごめ！　」

パカーン！！

手桶は見事に　シンジの顔に命中。

そのせいか、

刺激的な光景のせいかはわからないが、

シンジは鼻血を出して倒れた。

「　あ〜あ、　シンちゃんかわいそ〜　」

風呂場からは

ミサトの無責任な声。

…　気持ち悪い発言はどうなったのだろうか？

「　たいへん　…　血が　…　」

起き上がったレイは

シンジの鼻血を見て顔色を変えると、

あろうことか　そのままの格好で彼の元に駆け寄り、

そばにあったタオルを　彼の鼻に押し当てた。

「　早く　…　血を止めないと、

　　死んでしまうわ　…　」

「　ひ　・・　ひょっほ、

　　あやなひ　・・　」

素肌を隠そうともしない彼女を前に

シンジはトマトのように真っ赤な顔をして後ずさる。

だが　レイは必死である。

使徒との戦いで

自分は血だらけになるのは平気でも、

シンジの事となると話は別のようだ。

「　アンタも見せるな！！　」

パカーン！

そんなレイの後頭部に、

今度は石鹸が飛んできた。

「　ホント、

　　見ていて飽きない子達ね　･･･　」

１人でのんびり湯船につかっているミサトが

そんな二人を見て　くすくすと笑う。

＿＿＿＿　だが、

アスカの様子がおかしい。

後頭部をさすりながら

うらめしそうな顔で振り向くレイも、

湯船のミサトも　一瞬動きを止めた。

「　……　バカ　…　」

彼女は小さく震えながら、

目にうっすら涙を浮かべている。

シンジに見られた事が

そんなにショックだったのだろうか？

…　それとも

「　……　」

レイが口を開いて

何か言おうとしたのだが　…

アスカは急に立ち上がり、

バスタオルを体に巻きつけると

「　うっ　…　」

口元を手で押さえ、

涙をこらえたまま　…

逃げるように　脱衣所を出て行ってしまった。

「　アスカ　・・　」

酔っ払っていたはずのミサトは

何故か真剣な顔で、

彼女の後姿を見送った。

「　綾波　…　あの　

　　台所に戻るから　手　離してよ　…　」

「　だめ　…

　　　安静にしなければいけないわ　」

「　じ、　じゃあ

　　目　閉じてるから　…

　　せめてそこのバスタオルを　…　」

「　いかりくん　

　　私の膝に頭を乗せて。

　　高くして　…　」

最後まで、

シンジの鼻血の一番の原因が

自分である事に気付かない

レイであった。

「　…　クア？　」

…　深夜

みんなが寝静まった　静かな月明かりの青いリビングで、

寝床に戻ろうとしていたペンペンが立ち止まった。

テレビのそばの　カーテンの横に　…

アスカが１人、

絨毯にペタンと座り込んで、

窓の外の　夜空の月を見上げている。

いったい　何をしているのだろう？

「　…　クー？　…　」

彼女に近づいていき、

ペンペンが不思議そうな鳴き声を上げると、

「　……

　　なんだ　…　ペンペンか。　」

アスカは振り返り、力無く笑った。

・

・

青い月の光に満たされた部屋の中は

とても静かで　…

遠くの山の風の音が　小さく聞こえるだけだ。

「　ちょっと　…　眠れなくてね　…　」

アスカはぼんやりとした口調でつぶやくと、

ペンペンを抱き上げ、

自分のおなかのあたりに　そっと座らせた。

チッ　…　チッ　…　チッ　…

リビングの時計が　時を刻む音が聞こえる。

アスカは黙って　…

ペンペンの　フサフサしたお腹を撫でながら、

夜空の月を見上げている。

「　クキュー　…　クルー？　」

ペットとは言え、葛城家の住人。

いつもと様子の違う彼女を見上げながら、

ペンペンは心配そうな声を出した。

「　…　優しいね　…　ペンペンは　…　」

アスカはペンペンを撫でながら、

笑顔で答える。

「　でも、　大丈夫。

　　…

　　……　なんでもないよ。　」

口ではそう言っているけれど、

ぼんやりとした　彼女の視線は

膝の上のペンペンを素通りして　…

何処か遠くを見ている。

「　なんでも　・・　ないよ。　」

ぼんやりとペンペンを撫でながら、

アスカはそう　繰り返す。

もしかしたら　…

彼女は自分にそう、

言い聞かせているのかもしれない。

「　クア　…　」

心配なのか、

ペンペンは　フサフサした羽根で

アスカの頬を触った。

「　ペンペン　…　」

すると、アスカは感極まったように

ギュッと彼を抱きしめた。

「　クキュッ　」

「　あたし　…

　　あたし　…　どうしたら　…　

　　…　どうしたら　…　いいの　…　」

寒いわけでもないのに、

四肢に激しい震えが走る。

ペンペンの背中に顔をうずめて、

アスカは涙を流さずに泣いた。

・

・

――　本当に　･･･　シンジ君を　――

・

・

あれから数十回、いや　数百回繰り返した問いが

頭の中で　また鳴り響く。

ゼロにとって、

博士の言葉に従う事は当然の事だ。

彼女の奴隷として、

彼女の意のままに動き、使命を果たす。

ゼロはそのために、作られた。

そうする事が　ゼロが生まれたすべてだ。

それが　自然であり　･･･　絶対であり、

ことさら考えるまでもない　･･･

例えば　人間が息をする事くらいあたりまえの事だった。

・・・　だが

ゼロであり

アスカでもある少女の心には

あまりにも大きな迷いが存在していた。

（　私は　･･･　ゼロ

　　・・　博士の　･･･

　　忠実なバイオロイド　･･･　）

最後のチャンスを失った彼女に、

もう　選択の余地はなかった。

「　博士！！

　　もう一度！　もう一度チャンスを！！

　　綾波レイは　必ず今日中に！！　」

頭を鷲づかみにされたまま、

ゼロは必死に訴える。

本当はわかっていた。

最悪の予想だが、

考えなかったわけじゃない。

「　ゼロ　…　」

頭をつかむ手に

グッと力が入り、

「　あぐっ　…　」

ゼロは言葉を無くす。

「　失望させないでちょうだい　…

　　わかってると思うけど、

　　私は不良品に興味は無いわ。　」

博士はそう言って薄く笑う。

すると　次の瞬間

「　！！　」

ビクン！　と　ゼロが体を震わせた。

音を立てて、

持っていたビニール袋が路上に落ちる。

彼女の体を射抜くように、

“命令”　と言う名の電気が走り抜けたのだ。

「　…　ふふ　…　そう。

　　それで良いのよ　…　」

博士が満足そうに手を離すと　…

ゼロ・アスカは　崩れ落ちるように道に座り込んだ。

「　はぁ　…　はぁ　…　はぁ　…　」

滝のような冷や汗が

ビッショリと体を伝っている。

荒い息をしながら、

彼女は全身を包み込む恐怖に

目を見開いていた。

「　…　良いわね？　ゼロ　」

そんな彼女を見下ろしながら、

博士は口を開く。

「　任務の妨げになるのなら　…

　　あの少年を　…

　　…

　　碇シンジを　

　　…　消去なさい。　」

・・・

冷たいアスファルトに両手をついたまま、

「　…

　　…　ハイ　…　」

ゼロは消えそうなほど小さな声で

主人の命令に答えた。

時計は　深夜２時を回っている。

「　……　」

アスカの部屋のドアを背にして　…

ジッと立ち尽くしていたゼロ・アスカは

唇をかみ締め　…

行動を開始した。

袖口のボタンを外して、

ピンク色のパジャマの袖をまくり、

白い右腕を露わにする。

「　…　スゥ　…　」

軽く息を吸って

意識を集中させると　…

シュゥゥゥー　…

彼女の腕だけが、

まるで　水アメのように溶け始め　…

やがて　それは銀色のサーベル状に変化した。

ぬらり　…

としか　形容できない光が反射する。

この世のどんな名刀にも負けないであろう　

ツヤ、輝き、そして鏡のような美しさ。

ブウゥゥ…　ン　…

芸術的な曲線を描くサーベルの刃の部分には、

わずかに金色の光が灯っていて　…

それが　”発振”　している事を伺わせる。

エヴァンゲリオンに搭載されている、

プログナイフなどと同じ、最新兵器の機能だ。

昔ながらの形状とは裏腹に、

その切れ味は凄まじいものがあるだろう。

やはり　…

彼女はロボットなのだ。

右腕を　銀色の剣と化したゼロの姿は、

もはや人間のそれではなかった。

「　……　」

彼女は顔を上げた。

視線の先にあるもの　…

そう、　それは

床に敷いた布団で

静かな寝息をたてている、

シンジの寝顔であった。

・

・

ギギ　・・

踏み出した彼女の足元で

床がわずかに軋む。

（　……　）

この音で　彼の目が覚めたら、

きっとアスカは　すぐにこの醜い腕を隠して

いつものように笑えるだろう。

（　起きて　・・　シンジ君　・・・　）

足が　…

足が鉛のように重い。

ギギ　・・

（　　・・・　起きて、　

　　　どうしたの？　アスカ　って　・・・　言って　・・　）

心で思う事と、

彼女の体は繋がらない。

バカな願いを抱きながら、

無常にも彼女の足は　静かに眠るシンジの傍へと

たどり着いてしまった。

寝顔を見てはいけない

決心が揺らいでしまう。

いけないのに

目をそむける事ができない。

（　アスカ　…　）

耳の奥で、

シンジがそう　優しく呼ぶ声が聞こえる。

（　ぐっ　…　ング　…　）

シンジの寝顔を見つめ、

ブルブルと震えながら　…

ゼロは右腕を高く振り上げた。

（　……　）

命令は絶対だ。

それに従う事は

作られたバイオロイドにとって、存在意義そのものだ。

命令に逆らうなど　…

彼女にはとうていできるハズがない。

…　それなのに、

振り上げた腕が動かない。

このまま、

もし　このまま右腕を振り下ろせば、

間違いなく彼の頭を　床ごと貫通してしまう。

「　……　」

足がガクガクと震え、

ゼロの中の　アスカの心が

悲鳴に近い声をあげて泣いているのがわかる。

「　ぐ　・・　ぎぎ　・・　」

それでもモーターの回転数は上がり、

少しずつ・・　ゼロの腕は動いてゆく。

心と体が完全にバラバラになってゆく。

その　あまりにも悲しい感覚に、

ゼロの　・・　いや　アスカの瞳に 涙が溢れる。

（　ワタシ　ハ　…　ゼロ

　　　ワタシ　ハ　チュウジツ　ナ　…　シモベ　）

ジジ　…　ジジジ　…

嫌な音と共に　首の後ろ　・・

うなじあたりが　燃えるように熱くなる。

彼女の意識や命令の中枢。

バイオロイドにとっての　”脳”　と言うべき

中央回路が　何本かショートして焼き切れた。

初め出合った、

誰よりも好きな人を　…　殺したくない。

しかし　博士のロボットである以上

プログラムされた命令に

違反する事はできない。

それに

博士に捨てられたら　…

彼女の居場所は　この世にはなくなってしまう。

そう、彼女は

死んでしまうのだ。

「　ん　……　」

シンジが小さく　寝言を言う。

ゼロにとって　残酷なほど

安心しきった寝顔だった。

「　ぐ　…　ぐぎ　…　ぎ　…　」

押し殺した嗚咽とともに

彼女の目から溢れた涙が、

ポタポタと　シンジの枕の上に落ちる。

ゼロ・アスカは呼吸を止めた。

ギュッと目を閉じ、

何もかも　すべて奥歯で噛み殺して、

彼女は　その光る剣を

一気に振り下ろした。

博士の非情命令により、

クリスマスパーティーを前にした葛城家に

悲劇が訪れた。

ゼロの行く先にあるのは

光か　…　はたまた闇か。

そして　明らかになる

阿川博士とリツコの

禁断の過去とは　…

次回　零・明日香　最終話を待てっ！

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